宇宙是寒冷和黑暗的。然而在黑暗中，卻有微弱的溫暖的光輝。在整個天空中，有一些天體會發出紅外光，類似於篝火旁溫暖你雙手的光。通過觀察這種光，天文學家可以看到宇宙的樣子，而則跟我們眼睛看到的有很大不同。

地面和天基紅外望遠鏡都已經存在了相當長的一段時間，但隨著詹姆斯-韋伯太空望遠鏡(JWST)的發射，天文學家將能以前所未有的細節捕捉到紅外天空。它將使我們能夠看到蜷縮在恆星附近的溫暖的行星以及遙遠的星系，以至於它們明亮的可見光已經紅移到微弱的紅外線。它將改變我們對早期宇宙的理解，或許還能揭示出外星生命的證據。

但JWST有一個方面是非常有局限性的。它被設計用來捕捉天空中小區域的高分辨率圖像。這對大多數望遠鏡來說都是如此，因為很難創建一個既寬又細的圖像。正因為如此，JWST在一段時間內只能捕捉到天空的一小部分。如哈勃太空望遠鏡為我們提供了驚人的天象，但在其30年的任務中，它只捕獲了約0.1%的可見天空。

為了應對這一限制，我們可以創建天空調查望遠鏡。薇拉-魯賓天文台就是專門為此目的而建造的。其8米長的鏡子被設計成可以看到幾個月寬的天空。建成後，它將每隔幾天捕捉到大部分的南部天空。它不僅能讓天文學家研究大量的天體，而且還能讓他們研究這些天體如何隨時間變化。它將是可見光天文學的一個驚人的工具，但紅外線呢？

這就是即將到來的SPHEREx任務的意義所在。據悉，該任務計劃於2025年4月發射，SPHEREx將每六個月捕獲99%的天空。不過這是以分辨率為代價的，SPHEREx的圖像將不會像JWST那樣詳細。但由於它們都將觀測紅外光，所以兩者可以一起工作。SPHEREx將專注於宇宙深處的背景熱量並尋找隱藏在恆星苗圃的氣體和塵埃中的水和復雜的有機分子。當SPHEREx發現一些不尋常的東西時，JWST就可以介入進行仔細觀察。