天文學家對快速射電暴神秘閃光的最近來源感到驚訝。用射電望遠鏡進行的精確測量顯示，這些閃光是在古老的恆星中產生的，而且是以一種沒有人想到的方式。這些閃光的源頭在附近的螺旋星系M81中，是離地球最近的一個星系。

快速射電暴是不可預測的，來自太空的極短的閃光。自從2007年首次發現它們以來，天文學家們一直在努力了解它們。到目前為止，它們只被射電望遠鏡看到過。每一次閃光只持續千分之一秒。然而，每一次發出的能量都相當於太陽一天發出的能量。每天都有幾百次閃光，它們在天空中到處都被看到。大多數位於離地球很遠的地方，在數十億光年之外的星系中。

在本周同時發表在《自然》和《自然-天文學》雜誌上的兩篇論文中，一個國際天文學家小組提出了觀察結果，使科學家離解開這個謎團更近了一步–同時也提出了新的難題。科學家們著手對2020年1月在大熊星座發現的一個重複的爆發源進行高精度的測量。

為了以盡可能高的分辨率和靈敏度研究該源，科學家們結合了歐洲VLBI網絡（EVN）中的望遠鏡的測量。通過結合來自瑞典、拉脫維亞、荷蘭、俄羅斯、德國、波蘭、意大利和中國等全球一半地區的12個碟形天線的數據，他們能夠準確地找出它們來自天空的哪個地方。

當他們分析他們的測量結果時，天文學家發現，重複的無線電閃光來自於一個沒有人想到的地方。他們追踪到了附近的螺旋星系Messier 81（M 81）的外圍，大約1200萬光年遠。這使得這成為有史以來最接近快速射電暴源的探測。這個位置與一個由非常古老的恆星組成的密集的星團完全吻合，被稱為球狀星團。

許多快速射電暴被發現被年輕的大質量恆星所包圍，比太陽大得多。在這些地方，恆星爆炸很常見，並留下了高度磁化的殘餘物。科學家們已經開始相信，快速射電暴可以在被稱為磁星的物體中產生。磁星是恆星爆炸後的極其密集的殘餘物。而且它們是宇宙中已知的最強大的磁鐵。

隨著時間的推移，像太陽這樣的普通恆星會變老，並轉變為被稱為白矮星的小型、密集、明亮的物體。如果其中一顆白矮星能夠從它的同伴那裡獲得足夠多的額外質量，它就可以變成一顆密度更大的恆星，也就是中子星。這是一種罕見的情況，但是在一個古老的恆星群中，這是製造快速射電暴的最簡單方式。