生物學家們普遍認為，地球上大多數的植物和動物物種仍未被發現。雖然這些物種中有許多居住在狹窄或難以到達的範圍內，但其他物種事實上可能就隱藏在我們的眼皮底下。

以Ormyrus labotus為例，一種自1843年以來就被科學界所知的微小寄生蜂。長期以來，它一直被認為是一種“通才”物種。但是周三發表在《昆蟲系統學與多樣性》上的一項新研究表明，目前被稱為Ormyrus labotus的黃蜂實際上至少是16個不同的物種，外觀相同，但基因不同。

愛荷華大學生物學副教授、該研究的資深作者Andrew Forbes博士說，在一個已知的昆蟲物種中發現“隱性”物種並不罕見，但在Ormyrus labotus中發現的這些物種的數量強調了尋找世界“隱藏的多樣性”的重要性。

他說：“我們從生態學中了解到，即使是最小的物種對一個生態系統也是非常重要的。這樣，發現這種隱藏的多樣性–也許更重要的是，了解每個物種的生物學特性–成為保護和維護生態系統健康的一個關鍵組成部分。”

寄生蜂將卵產在其他昆蟲和節肢動物身上或體內，它們通常專門寄生在少量的宿主物種上，甚至只有一個。同時，各種各樣的昆蟲把卵產在植物上，它們的幼蟲在植物上孵化，然後促使植物在幼蟲周圍形成一種叫做”癭”的保護結構。Ormyrus屬的黃蜂寄生在這些形成蟲癭的昆蟲身上。

在2015年至2019年的一個單獨研究項目中，Forbes實驗室的研究生Sofia Sheikh和Anna Ward收集了橡樹上形成的蟲癭，並觀察了出現的昆蟲。他們注意到，從大量不同類型的蟲癭中出現的黃蜂都符合Ormyrus labotus的描述，這讓研究人員感到奇怪。

Sheikh說：“一個寄生蟲物種能夠利用如此廣泛和動態的宿主，這似乎非常不尋常，”她當時是福布斯實驗室的碩士生（現在是芝加哥大學的博士生），也是這項新研究的主要作者。

為了測試他們收集到的黃蜂是否真的是一個物種，或者是一幫長相相似的黃蜂，Sheikh、Ward和Forbes從每一個從橡樹癭中出現的黃蜂標本中提取了DNA樣本，並在萊斯大學和美國農業部的合作者的協助下，分析了它們之間的遺傳變異程度。然後，他們將這一遺傳分析與黃蜂的物理屬性和生態因素–例如，它們從哪種類型的橡樹癭中出來，在一年中的什麼時候，等等–結合起來，將黃蜂歸入可能是獨立物種的群體。

最後的結果是什麼？所收集的黃蜂最初似乎是Ormyrus labotus，但卻包括至少16個不同的物種，甚至可能多達18個。

隱性物種的搜尋

在他們對其他研究的回顧中，該小組發現其他一些研究在所謂的“通才”物種中發現了隱性物種，但沒有一個研究一次發現這麼多。研究人員說，可能還有更多與O. labotus相匹配的獨特物種有待發現，因為Sheikh和Ward最初收集的橡樹癭標本並不是為了包括所有已知的O. labotus宿主。

目前，Ormyrus labotus仍將是一個“物種綜合體”，這些新劃分的物種已知存在，但尚未正式描述和命名。Forbes說他的實驗室“只涉足”正式的分類學，但是這項研究的所有標本都被保存下來，供其他想要對Ormyrus屬進行分類修訂的研究人員使用。他說：“如果有人想對Ormyrus的這些物種進行命名，我們願意提供任何幫助。”

在那之前，目前的研究結果強調了基礎生物多樣性研究的重要性及其潛在的影響。例如，如果O. labotus被用來控制入侵的橡樹癭瘤害蟲，那麼知道該複合體中的哪個物種針對該特定的害蟲物種將是至關重要的–同樣的動態適用於使用任何寄生蜂物種進行生物控制。同時，研究人員指出，如果不能區分“通才”和其他物種，就會阻礙科學家了解實際的“通才”昆蟲，以及是什麼使它們能夠針對各種宿主。

Sheikh說，她把寄生蜂看作是“奇怪的–即有趣的–生物學的標誌”，並對它們的專業化戰略感到好奇。她說：“比起任何潛在新物種的具體數量，我對這項研究和其他許多研究如何揭示出大量的隱性多樣性感到興奮。對我來說，這表明我們仍然有很多關於物種之間相互作用和環境結構的過程需要學習。”