大多數鳥類並不像鸚鵡或孔雀那樣色彩斑斕。但如果你把目光投向羽毛以外的地方，鳥類身上的鮮豔色彩並不難找到。想想看，粉色的鴿子腳，紅色的雞冠和黃色的鵜鶘袋。德克薩斯大學奧斯汀分校的研究人員領導的一項研究表明，已滅絕的恐龍很有可能在類似的身體部位也有亮麗的色彩，並可能閃現它們的色彩來吸引配偶，就像今天的鳥類一樣。

領導這項研究的得克薩斯大學奧斯汀分校傑克遜地球科學學院的博士生Sarah Davis說：“活著的鳥類使用一系列的’顏料’，在它們的喙、腿和眼睛周圍可以非常豐富多彩。我們可以預期，滅絕的恐龍也表達了同樣的顏色。”

這項研究發表在《進化》雜誌上。

關於潛在的恐龍顏色方案的啟示來自於關於活的鳥類和已滅絕的恐龍的共同祖先的皮膚和組織顏色的更廣泛的發現，這是一種生活在三疊紀初期的古老的恐龍。通過分析明亮的身體顏色是否存在於活著的恐龍近親中–包括烏龜、鱷魚和4000多種鳥類–研究人員確定，共同祖先有50%的機會在其身體的軟組織中擁有明亮的顏色。

研究中考察的鮮豔色彩通常來自類胡蘿蔔素–鳥類從其食物中提取的一類五顏六色的紅色、橙色和黃色色素。類胡蘿蔔素不像棕色和黑色“顏料”那樣可以化石，這意味著科學家必須研究活體動物的顏色，以尋找關於其已滅絕祖先的顏色表達的線索。

研究人員利用從鳥類和其他動物身上收集的數據進行系統發育重建，這是一種用於研究物種進化歷史的科學方法。對鮮豔顏色的50%的估計同樣適用於古代恐龍的皮膚、鳥喙和鱗片。Davis說，相比之下，研究發現爪子和羽毛有0%的機會是鮮豔的顏色，這與其他研究一致。

該研究還考察了顏色與高類胡蘿蔔素飲食之間的聯繫， Davis發現具有較高類胡蘿蔔素飲食（富含植物和無脊椎動物）的鳥類比吃肉的鳥類更可能是彩色的。更重要的是，她發現吃植物的鳥類比吃肉或雜食的鳥類在身體上更多的地方表現出鮮豔的色彩。

研究報告的共同作者、傑克遜學院的教授Julia Clarke說：“最早的恐龍是小馬駒大小，吃的是大型的脊椎動物獵物。不同的群體轉向以植物為主或混合飲食。這種轉變很可能導致了皮膚和非羽毛組織的著色變化。”

除了為過去著色外，這項研究還將活的鳥類放在一個新的角度。Davis說，研究中考察的鳥類群體以單調著稱–尤其是與鳴禽相比，鳴禽被排除在研究之外，因為它們與非鳥類恐龍祖先的關係最遠。

但是除了它們的羽毛之外，這些鳥類原來是相當豐富多彩的。該研究發現，在所研究的4022種鳥類中，約有54%的鳥類具有明亮的色彩。在這個群體中，86%的物種只在非羽毛組織中表現出明亮的顏色。

普林斯頓大學副教授Mary Caswell Stoddard說，這項研究提供了關於鳥類顏色的重要見解，這些見解往往被忽視。

她說：“鳥類的顏色比它們的羽毛要多得多–只要想想鞭笞巨嘴鳥鮮豔的橙黃色喙就知道了–但羽毛往往得到最多的關注。這項研究揭開了以類胡蘿蔔素為基礎的著色的進化歷史，不僅僅是在羽毛上，而且在鳥類及其親屬的喙和皮膚上。”