在世界範圍內，禿鷹完全有能力處理令人不快的死亡遺留物。腐爛的屍體會成為疾病的溫床，被細菌和昆蟲佔據。但是禿鷹是一個高效的清理人員。通過吃腐肉，它們可以清除屍體，並通過高酸度的消化系統來消滅致病因素。禿鷹的多樣性更好，一些物種專門撕掉皮毛，而另一些則在最後，真正地大口吃下骨頭。

但近幾十年來，禿鷹一直處於困境。它們很容易受到它們吃的腐肉中的毒物的影響，無論是鉛彈、藥物雙氯芬酸，還是用來對付掠食動物的毒藥。由於禿鷹生產的雛鳥相對較少，而且需要相對較長的時間才能成熟，因此它們更難從種群下降中恢復。

之前的研究發現表明禿鷲是最受威脅的鳥類群體。現在一項新研究顯示禿鷹對腐肉的消耗正在減少，其他大多數食腐動物對腐肉的消耗正在在增加，但這種增加不足以彌補禿鷹的損失。一場生態環境的轉變正在展開，這與世界各地的類似危機遙相呼應。具有明確而有效的生態作用的物種正在嚴重衰退。這項研究發表在《野生動物管理雜誌》上，由美國國家科學基金會、猶他大學、國際鷹眼組織、遊隼基金和國家地理學會資助。

研究人員意識到禿鷹不僅是所有鳥類生態行會中數量最少的，並且它們不可替代，而且自2004年以來，它們消失的速度比其他任何群體都更快。儘管還有其他清道夫物種可以取代禿鷹在腐肉桌上的位置。但是，禿鷹的消失會導致人類的損失。在埃塞俄比亞的屠宰場，禿鷹是受歡迎的伙伴。在乾淨的條件下屠宰動物後，工人們將屍體的殘餘部分嗎，例如蹄子、器官和骨頭，轉移到單獨的院落，讓禿鷹進行處理。因此，屠宰場很感激那些清道夫，包括極度瀕危的白背禿鷹、呂佩爾禿鷹和戴帽禿鷹，它們急切地清理這堆東西。

研究人員將禿鷹看作是屠宰場的僱員，它們正在履行一項重要的職能。這個系統背後是有意圖的。其他有翅膀的食腐動物也經常出現在屠宰場裡。這是一種城市生態學的情況，你有人類的食物供應，並真正與野生動物的食腐動物的食物供應直接互動，這只是一個非常複雜的、有點噁心的但迷人的系統。

研究小組注意到訪問屠宰場自助餐的食腐動物的類型和數量，並以此來推斷它們的食量。起初，禿鷹吃掉了處理堆中一半以上的腐肉。白背禿鷹、呂佩爾禿鷹和戴帽禿鷹平均每天吃大約550磅（250公斤）腐肉。但在五年研究結束時，訪問屠宰場處理場的呂珀爾氏禿鷹和白背禿鷹的數量減少了73%。禿鷲的訪問量減少了15%。在同一時期，野狗的探測次數增加了一倍多。

雖然研究人員不能確定這種下降是否代表了種群的崩潰，或者禿鷲被狗驅趕並遠離了屠宰場，但無論如何，這確實令人擔憂，我們知道禿鷹在減少，野狗在增加，但我們不知道確切的原因。不管怎麼說，禿鷹無法承受屠宰場作為食物供應的損失。呂貝爾禿鷹、白背禿鷹和帽帶禿鷹被列為極度瀕危物種，這是在滅絕或在野外絕蹟之前的最高威脅類別。