卡羅萊納州的化學家們開發了一種方法來改變雜貨袋、水和蘇打水瓶以及包裝中使用的普通聚合物，以使塑料的回收更加容易，而且更有利可圖。通過修改碳氫鍵，他們將塑料垃圾轉化為更堅硬、更牢固的材料。

根據2020年的一項研究，美國產生的塑料垃圾比任何其他國家都多，達到每年約4630萬噸，或每人每年287磅，回收率只有9%。今天塑料化學特性使其很難被回收。即使是可以熔化的熱塑性塑料，也會隨著每次重複使用而減弱。這導致了回收的真正障礙，即沒有利潤激勵。

但是現在，卡羅萊納州的化學家們開發了一種方法來修改雜貨袋、水和蘇打水瓶以及包裝中使用的普通聚合物，以使塑料的回收變得更容易，而且更有利可圖，該方法可以關閉塑料回收的循環。碳氫鍵是自然界中最強的一些化學鍵。它們的穩定性使天然產品難以變成藥物，也使商品塑料的回收面臨挑戰。但是通過修改聚合物中常見的碳氫鍵，即用於雜貨袋、蘇打水和水瓶、食品包裝、汽車零部件和玩具的現代塑料的構件，聚合物的壽命可以擴大到一次性塑料之外。

他們新發現了一種試劑，可以從藥用化合物和聚合物上剝離氫原子，使重要化合物上的碳氫鍵發生許多有價值的轉變。研究人員設想利用這一創新方法，幫助將難以回收的塑料垃圾轉化為高價值的聚合物。他們從用於在運輸過程中保護電子產品的塑料泡沫包裝開始測試，這些泡沫是由一種叫做商業聚烯烴的低密度塑料製成的。通過選擇性地從聚烯烴中抽出氫原子，化學家們想出了一種方法，將這種一次性塑料的壽命延長到一種被稱為離子膜的高價值塑料。流行的離聚物是陶氏的SURLYNTM，這是一種用於各種食品包裝的常用材料。

大多數回收的塑料被”降級”為質量較低的產品，如地毯或聚酯服裝，這些產品最終可能仍然被填埋。如果海龜將海洋中的塑料誤認為是食物，那麼水道中的廢棄塑料會危及海洋生物。但是，如果這種化學成分能夠反复應用於聚合物，以幫助它們一次又一次地被回收，它可能會改變我們看待塑料的方式。