恐龍化石告訴我們的不僅有個體間的合作、競爭與獵殺，還有它們遭受的病痛。通過骨骼形態的異常，古生物學家已經發現了骨折、患關節炎甚至是癌症的恐龍。現在，一項發表於《科學報告》的研究報導了一個令人意外的發現：從一處骨骼異常中，研究團隊首次找到了恐龍遭受呼吸道感染的證據。

這只化石出土於美國蒙大拿州的梁龍暱稱為“多利”（Dolly），這只體長18米、重4~5噸的巨獸生活在1.5億年前的侏羅紀世界。在出土超過30年後，美國大平原恐龍博物館的Cary Woodruff博士與同事重新檢查了它的3節頸椎，發現了前所未見的頸椎突出的形態。

在每一節骨骼上，他們都觀察到了頸椎突出的現象。而頸椎突起的位置，恰好與連通肺部的氣囊相連。因此研究團隊懷疑，這個異常現像或許與呼吸系統有關。

為了確認這一點，作者對這些異常突起進行了CT成像，並且與它們的現生後裔鳥類進行對比。結果顯示，這些骨骼形態異常與感染了曲霉菌的鳥類十分相似。因此，很可能是類似於曲霉菌的真菌感染了多利的呼吸道，並通過氣囊影響到頸椎，導致不規則的骨骼增生。

研究指出，如果多利遭受了曲霉菌這類真菌感染，它很可能會出現流感或肺炎的症狀，包括體重減輕、咳嗽、發熱和呼吸困難。今天，曲霉菌引起的疾病常見於鳥類和爬行類動物。對於鳥類來說，曲霉菌感染常常是致命的。研究團隊猜測，面臨類似感染的多利也有可能遭受重創，甚至死因可能就是這次感染。

▲梁龍多利的藝術概念圖（圖片來源：參考資料[1] and Corbin Rainbolt）

當然，這些信息顯然不足以斷定多利的死因、“我們不能確定，多利是某一天突然倒下，還是在身體變弱後成為捕食者的目標，” Woodruff博士說，“但我相信，這種感染能導致其他恐龍個體的死亡。”

在研究人員看來，多利遭遇的疾病不僅能幫助我們追溯呼吸道疾病的演化歷史，還能讓我們更好地理解恐龍常患的疾病類型。而對於我們來說，想像這樣的史前巨獸和我們一樣咳嗽、流鼻涕，已經是一種很奇妙的感受了，不是嗎？