大多數星系，包括我們自己的星系，都是通過積累新的物質並將它們變成恆星而成長的–這一點是眾所周知的。不為人知的是，這些新材料來自哪裡，以及它們如何流入星係以創造恆星。在最近發表的一項研究中，亞利桑那州立大學的天文學家Sanchayeeta Borthakur已經確定了圍繞星系的微弱“燃料庫”，以及這些“燃料”如何落入星系，使它們形成新的恆星和行星系統。

她領導的這項研究已經發表在美國天文學會的《天體物理學雜誌》上。

以前分析恆星形成的研究表明，一些星系產生的恆星超過了它們的恆星形成氣體儲備所允許的數量。這對身為亞利桑那州立大學地球和太空探索學院助理教授的Borthakur來說意味著，新的氣體必須進入星係並支持新恆星和行星的形成。

“對星系的觀察類似於在晚上透過飛機窗戶看到明亮的城市燈光被黑暗包圍。”Borthakur解釋說：“找到這種燃料來源就像發現在黑暗中隱藏著支持城市中人口的農場和供應路線。”

為了確定這些氣體可能來自哪裡，Borthakur使用了一種被稱為交叉相關的統計方法（測量兩個數量之間的關聯），以及來自兩個公開的天文學目錄的數據：阿雷西博望遠鏡的ALFALFA調查和哈勃太空望遠鏡的宇宙起源光譜儀的低紅移星系間介質調查。通過這些數據，她能夠量化富含氣體的星係是如何與星系間介質中看到的雲層聯繫起來的。

Borthakur說：“這就像在一個充滿車輛的城市圖像中發現加油站的存在和位置。”

對於下一步，她希望確定這些氣體雲能夠到達形成恆星的星系內部區域的途徑。

她說：“像我們這樣的星係將繼續增長，隨著新材料的進入，形成更多的太陽系。了解恆星燃料的來源使我們能夠預測未來是否會形成新的恆星。”