作為一個會雙語的人，可能市場會有這樣的經歷–“天哪，為什麼沒有一個英語單詞來表達這個意思？”即使可以用其他的詞來迂迴地解釋，但還是會覺得沒有把意思說清楚–好像只有那些知道這個詞本身的人才能理解它的確切語境。

資料圖

實際上，哲學家、心理學家和語言學家多年來一直在爭論這一障礙，他們想知道語言是否以某種方式影響，甚至限制我們的思想。那麼我們的思想在我們的詞彙箱中被卡得有多牢呢？

週二發表在《Psychological Science》上的一篇論文中，來自麻省理工學院和加州大學伯克利分校的研究人員可能取得了一些進展。他們發現了“迄今為止最明確的證據”，即我們對數字數量（大於4）的概念依賴於我們對數字詞的了解，比如“6”。

這項研究的論文作者、麻省理工學院大腦和認知科學教授Edward Gibson在一份聲明中指出，這一發現“支持了更廣泛的主張，即語言可以促成新的概念能力”。也許學習新的詞彙真的意味著思考新的思想。

Gibson和他的團隊能夠得出他們的結論要歸功於一群特殊的研究對象：提斯曼(Tsimane)人。這個由約13,000人組成的偏遠文明居住在亞馬遜雨林的玻利維亞周邊地區，與世隔絕，足以遵守完全獨特的語言習俗。

2014年，一項同樣由Gibson進行的單獨研究顯示，提斯曼兒童學習數字的方式跟美國等工業化國家的兒童有些不同。這是因為數字並不是提斯曼人生活方式的組成部分。他們和美國的孩子一樣，從一到四歲學習數字詞和數量，但從五歲開始，他們的學習速度不一樣。

正因為如此，提斯曼的成年人有著各種各樣的數字詞彙。

針對這一獨特的特徵，新研究招募了15名能夠在6到20之間口頭計數的提斯曼人。研究小組要求受試者完成一項名為“數字互不相關的配對”的任務，將物體（如電池）排成一個圖案。

他們將一定數量的物體水平地擺放在參與者面前，然後要求他們垂直地排好相應的數量。

研究小組發現，提斯曼人在這項任務中的成功率只達到略低於他們所能計算的數字。例如，一個知道15個數字的人在13或14左右開始犯錯。

研究人員在他們的論文中寫道：“超過這個範圍，他們會求助於數字的近似。這些結果解決了以前發現的相互競爭的說法，並提供了明確的證據即大的精確數字概念是由語言促成的。”

然而Gibson指出，在數字的情況下，“語言”可以被認為是相當寬鬆的。“當我們到達較大的數字時，甚至只是5和6，我們需要一些方法來表示，如果你想準確地表示它，”Gibson說道，“它不一定是文字– 你可以用你的手指或類似的東西– 但你需要某種獨立的數字表示。”

雖然專注於語言的數字領域，但該團隊的發現似乎使天平略微偏向於–語言直接決定了我們思想的內容。