根據最近發表在《地質學》雜誌上的一項研究，來自英國格洛斯特郡的一塊保存得特別好的侏羅紀化石使人們對鸚鵡螺的內部運作有了新的認識。研究人員通過結合中子和X射線圖像對這塊獨特的1.65億年前的鸚鵡螺化石進行了詳細的三維計算機重建，這使得他們能夠描述其內部肌肉。

鸚鵡螺是一個標誌性的滅絕群體，在幾億年前恐龍統治陸地的時候，它們在古代海洋中繁榮發展。它們在白堊紀末期滅絕，大約在6600萬年前。

鸚鵡螺是全世界最常見的化石之一，但我們對它們的了解幾乎都是基於它們堅硬的外殼。現代動物鸚鵡螺歷來被用作重建鸚鵡螺生物學的模型，但是這項研究表明這兩類動物可能不像以前認為的那樣相似。新的化石中首次以三維方式顯示的鸚鵡螺身體內的肌肉和器官揭示了這一點。

從身體中延伸出來的成對的肌肉被認為是用來將動物縮回到體腔深處以獲取保護。這是鸚鵡螺的一個重要的反捕食者的適應性，鸚鵡螺缺乏其他的防禦性特徵，如墨囊，在現代的親屬如章魚、烏賊和墨魚中經常可以看到。

肌肉的排列方式表明，鸚鵡螺的游泳方式是通過體腔開口旁邊的管狀虹吸管(稱為Hyponome)排出水。這種游泳方式被稱為噴射式推進，它廣泛被軟體動物使用，包括頭足類動物（烏賊、章魚、墨魚），即鸚鵡螺所屬的較大群體。

主要作者、卡迪夫大學榮譽研究員萊斯利·查恩博士說：”軟體部分的保存在軟體動物中異常罕見，即使與魷魚等密切相關動物的化石相比也是如此。我們發現了鸚鵡螺中之前不存在的肌肉證據，這為鸚鵡螺的解剖學和功能形態學提供了重要的新見解。”

這塊化石在20多年前被發現，此後一直被斷斷續續地研究，但只有最近的技術革新才使其內部結構得以可視化。研究小組使用了尖端技術的組合，包括哈維爾的ISIS中子和介子源的儀器和曼徹斯特大學的亨利-莫斯利X射線成像設施，以數字方式重建了鸚鵡螺的內部。

共同作者、倫敦帝國學院高級戰略教學研究員和自然歷史博物館科學助理Alan Spencer博士說：”我們將高分辨率X射線成像與高對比度中子成像相結合，在不損害化石的情況下對其內部進行三維研究。這使我們能夠看到內部的軟體部分，這些軟體部分抵制了以前所有的描述努力。這是鸚鵡螺古生物學的一個重大突破”。

自然歷史博物館的共同作者和首席研究員Imran Rahman博士補充說：”我們的研究表明，結合不同的成像技術對於調查三維化石的軟組織至關重要。這為研究異常保存的標本的內部結構開闢了一系列令人興奮的可能性！”

共同作者、曼徹斯特大學高級講師、自然歷史博物館科學助理Russell Garwood博士說：”經過20多年的耐心工作和對新的非破壞性化石掃描技術的測試，我們才找到了一個可以用於這個罕見標本的組合。這凸顯了國家博物館藏品的重要性，這些藏品永久保存並允許人們接觸這些重要的標本；以及近年來古生物學領域的技術進步速度。”

ISIS中子和介子濺射源的中子成像和衍射科學家Genoveva Burca博士和共同作者之一說：”這個令人興奮的項目的結果顯示了創造性和跨學科方法的優勢，中子成像應用的巨大潛力和補充性非破壞性技術的使用，可以成為許多科學調查領域的真正規則改變者，包括古生物學拓寬其視野並將該領域的研究帶到一個全新的水平。”

科學技術設施委員會的公共參與經理、共同作者Neville Hollingworth博士發現了這塊化石。他補充說：”當我發現這塊化石時，我立即知道它很特別。殼裂成兩半，化石的身體掉了出來，露出看起來像軟組織的東西。雖然最終知道這些是什麼，但這實在是太好了。