由美國宇航局（NASA）資助的小行星地面撞擊最後警報系統（ATLAS）–一個由夏威夷大學天文學研究所（IFA）為該機構的行星防禦協調辦公室（PDCO）運營的最先進的小行星探測系統–已經達到了一個新的里程碑，成為第一個能夠每24小時搜索整個黑暗天空的近地天體（NEO）的調查。現在，ATLAS由四台望遠鏡組成，它的範圍已經從現有的夏威夷哈雷阿卡拉和茂納羅亞的兩台北半球望遠鏡擴大到了南半球，包括南非和智利的兩個額外的觀測站。

NASA行星防禦協調辦公室的近地天體觀測項目經理Kelly Fast說：“行星防禦的一個重要部分是在小行星找到我們之前找到它們，所以如果有必要，我們可以在它們找到我們之前抓住它們。隨著這兩台望遠鏡的加入，ATLAS現在能夠每24小時搜索整個黑暗的天空，使其成為NASA持續努力尋找、跟踪和監測近地天體的重要資產。”

根據NASA近地天體觀測計劃（現在是美國宇航局PDCO的一部分）2013年的撥款，夏威夷大學IFA在夏威夷開發了前兩台ATLAS望遠鏡，分別位於哈雷阿卡拉和茂納羅亞的兩個設施於2017年開始全面運行。在夏威夷成功運行數年後，IfA競爭NASA的額外資金，在南半球再建兩台望遠鏡。IfA尋求合作夥伴來主持這些望遠鏡，並選擇了南非的南非天文台（SAAO）和智利的一個多機構合作。ATLAS的存在增強了這兩個國家已有的大量天文能力。

四台ATLAS望遠鏡中的每一台都可以在一次曝光中拍攝到比滿月大100倍的天空。最後兩台望遠鏡分別位於南非的薩瑟蘭觀測站和智利的El Sauce觀測站，它們的完成使ATLAS能夠在夏威夷的白天觀測夜空。

迄今為止，ATLAS系統已經發現了700多顆近地小行星和66顆彗星，同時還探測到2019 MO和2018 LA這兩顆實際撞擊地球的非常小的小行星。該系統專門用於探測非常接近地球的天體–比到月球的距離還要近（約24萬英里或38.4萬公里）。1月22日，南非的ATLAS-Sutherland發現了它的第一個近地天體，2022 BK：一個直徑100米長的小行星，對地球不構成威脅。

在ATLAS系統中增加新的觀測站時，正值該機構的行星防禦努力在上升。NASA的雙小行星重定向測試（DART）–世界上第一個全面測試防禦地球遭受潛在小行星撞擊的技術的任務–於2021年11月24日由SpaceX獵鷹9號火箭從加州范登堡空軍基地的4號航天發射場東部發射。DART將偏轉一顆對地球沒有威脅的已知小行星，以稍微改變小行星的運動方式，從而可以用地面望遠鏡準確測量。

此外，該機構的近地天體測量儀空間望遠鏡（NEO Surveyor）的工作在獲得授權進入初步設計（稱為關鍵決策點-B）後正在進行。一旦完成，該紅外空間望遠鏡將加快該機構發現和描述大多數潛在危險近地天體的能力，包括那些可能從白天天空接近地球的天體。

“我們還沒有發現任何重大的小行星撞擊地球的威脅，但我們繼續尋找我們知道仍有待發現的那個相當大的群體。我們的目標是提前數年至數十年發現任何可能的撞擊，這樣就可以利用我們已經擁有的技術，如DART，進行能力偏轉，”NASA總部的行星防禦官員Lindley Johnson說。“DART、近地天體測量儀和ATLAS都是NASA工作的重要組成部分，以便在我們面臨小行星撞擊威脅時為地球做好準備。”