鯨魚以大口吞嚥大量的水來捕捉微小的磷蝦而聞名。但它們是如何做到每一口都不把自己淹死的呢？研究人員現在發現一些物種的喉嚨裡有一個“口腔塞子”，其可以根據需要堵塞它們的氣道或食道。

躍進式進食是一些鬚鯨如座頭鯨和藍鯨使用的特殊策略，在這種情況下，動物高速游向一大群獵物，然後將盡可能多的獵物舀入其巨大的嘴巴。當然，這樣做也捕獲了大量的水，鯨魚通過它們的鯨須過濾把水吐了出來，然後留下了它們的磷蝦餐。

但它們如何設法完成這一壯舉而不使肺部或腸道被水淹沒仍舊是一個謎。這聽起來像是科學界現在應該知道的事情，但鯨魚的解剖是一個相當模糊的主題，因為很少進行解剖。

在新研究中，研究人員在長鬚鯨的嘴的後面發現了一個像口腔塞子一樣的肉球。當動物在呼吸時，這個口塞位於舌頭後面的底部，允許空氣從鼻腔進入下呼吸道，並以此同時防止口腔中的任何東西通過。

當鯨魚想吞下它的晚餐時，這個塞子向上和向後移動，然後封鎖了鼻腔通道並打開了一條從嘴到食道的通道。與此同時，一個軟骨結構關閉了喉部和下呼吸道的入口，從而防止食物或水到達肺部。

這項研究的論文第一作者Robert Shadwick博士稱：“我們沒有在任何其他動物或文獻中看到這種保護機制。我們對鯨魚和海豚的很多知識來自於齒鯨，它們有完全分離的呼吸道，所以對猛撲式餵食的鯨魚也做了類似的假設。”

該團隊稱，這種專門的解剖結構可能是幫助鯨魚成長為地球上有史以來最大的動物的關鍵。

這項研究的論文第一作者Robert Shadwick博士稱：“對磷蝦群的大量過濾性進食是非常高效的，是提供支持如此大體型所需的大量能量的唯一途徑。如果沒有我們所描述的特殊解剖學特徵，這是不可能的。”

研究人員計劃繼續調查這些解剖學特徵，這將可以幫助我們更好地了解這些動物以及人類活動可能對它們的進食習慣產生什麼影響。