對於探索宇宙空間，美國人的熱情一直都不曾消退。從上世紀的阿波羅計劃到今天的載人龍飛船，美國從未放棄將人類送上月球和宇宙深處的夢想，甚至制定了2024年重返月球和2030年代登陸火星的計劃。但民意調查顯示，美國民眾更加希望NASA監控地球氣候變化和小行星威脅，而不是讓宇航員重返月球。

早在1958年1月31日，美國就向太空發射了第一顆衛星。當運載著這顆衛星的木星C火箭穿過大氣層時，佛羅里達州卡納維拉爾角的工程師們開始歡呼雀躍。在美國國家科學院，工作人員也擁擠在房間中等來了美國第一顆衛星——探索者1號升空的好消息。第一顆衛星的升空，讓美國人成功追上了前蘇聯的腳步，也讓美國人空前的團結起來。

美國人探索宇宙的腳步從未停止。

美國第一顆衛星的發射對於當時的美國來說意義非凡，但美國民眾對隨後進行的宇宙探索有何感想？

許多人認為，NASA在20世紀50年代末和60年代的項目非常受歡迎。人們最常說的就是，阿波羅計劃統一了一個原本不統一的國家。而在美國當前這種情況下，人們很容易想像的是，借助一個重振的太空探索計劃使美國人重新團結在一起。

然而，遺憾的是，太空探索從來沒有像許多人希望的那樣，成為全國的統一戰線。當科學家們為“探索者1號”歡呼時，很多人都對隨後的載人航天計劃提出了反對意見，認為它們昂貴而且危險，而且很大程度上只是具有像徵意義。許多軍事領導人也反對載人航天計劃，他們更願意看到資源集中在火箭推進和製導的關鍵挑戰上，因為這對當時新興的洲際彈道導彈計劃至關重要。

探索者1號時代的總統德懷特•艾森豪威爾，可以說是一位“不情願”的太空戰士，他拒絕了太空競賽的想法。在他看來，“競賽”就意味著匆忙，這可能會導致浪費。此外，雖然人們經常斷言太空優勢會轉化為軍事優勢，但艾森豪威爾認為，美國可以用現有的核武器和常規力量進行全面防禦。在後來的幾年裡，他甚至認為阿波羅計劃是一個“噱頭”。

當然最重要的是探索宇宙的成本過於昂貴。

在約翰·F·肯尼迪和林登·B·約翰遜總統的領導下，NASA的預算猛漲。阿波羅計劃成為美國歷史上和平時期最大的一筆開支，大到另美國國會也越來越感到不安。NASA在1964年的預算是51億美元，1965年的預算是53億美元。對於想要擴大社會問題支出的民主黨人和想要縮減聯邦預算的共和黨人來說，這些數字就像是“催命符”。

除此之外，太空探索也讓美國民眾感到不安。20世紀60年代的民意調查顯示，大多數美國人不相信阿波羅計劃的成本是值得的。但在美國人成功登上月球之後，早期的大部分懷疑論都被遺忘了。隨著阿波羅計劃淡入歷史，人們對它的看法也越來越好。

根據一項民意調查，1989年，77%的美國人認為登月的成本是值得的，而1979年時只有47%的人這麼認為。美國人認為，也許正是太空探索的概念將他們聯繫在一起，尤其是當大家一起懷舊的時候。或許，最重要的就是項目取得了成功，才讓美國人認為登月付出的代價是值得的。

NASA現在正計劃再次登月，目標是在2024年讓宇航員(其中至少有一名女性)在月球南極附近著陸。然而，包括許多科學家在內的美國民眾再次對登月的價值表示了懷疑。

事實上，大多數美國人還是支持NASA和太空探索的。2018年皮尤研究中心的一項民意調查發現，80%的人認為建設空間站是一項不錯的投資，72%的人認為美國在太空領域保持全球領先地位至關重要，65%的人認為這應該通過NASA來實現，而不是主要通過私營公司。有18%的人認為將人類送上火星應該是頭等大事，只有13%的人支持將人類送上月球。

那麼美國民眾到底希望NASA做什麼呢？

答案可能會讓人們大吃一驚：63%的民眾認為，NASA應該把監測全球氣候作為頭等大事。還有一部分人認為這應該是一件很重要但不是最重要的事情，如果我們把這些人也包括在內，這個比例會上升到驚人的88%。民眾認為第二要務是尋找可能撞擊地球的小行星或其它物體。美國民眾認為，NASA在太空中能做的最重要的事情是收集信息來保護人類自己和我們的唯一的地球。

當然對於美國人的重返月球、登陸火星等宇宙探索計劃，美國民眾都是仁者見仁智者見智。但它們最終是否能夠像阿波羅計劃一樣逐漸被民眾認可，還是留給時間去判斷吧。（譯者：剛）