將首次近距離研究雙小行星系統的Janus任務獲NASA批准
美國宇航局(NASA)已經為科羅拉多大學博爾德分校和洛克希德-馬丁公司的Janus任務開了綠燈,該任務將於2022年發射兩顆小型衛星,以研究一個雙小行星系統:兩個隨身行李箱大小和重約36千克的天體。Janus任務是發回這種不尋常天體的第一個高分辨率圖像。
當1993年伽利略號深空探測器飛掠243 Ida小行星時,人們才發現,即使是小行星也可以成對地圍繞著彼此旋轉,這就是所謂的雙小行星。Janus任務旨在尋找保護地球免受災難性撞擊的方法,但人們對雙小行星的性質或它們是如何形成的了解甚少。部分問題是缺乏適當的成像和數據收集。
“雙小行星是一類我們沒有高分辨率科學數據的天體,”Janus任務的主要研究者、科羅拉多大學博爾德分校的Ann和HJ Smead航空航天工程科學系教授Daniel Scheeres說。“我們對它們的一切都基於地面觀測,這並不能像近距離觀察那樣給你更多的細節。”
Janus任務以羅馬人的門神雅努斯(Janus)命名,這個保護神具有前後兩個面孔。作為該機構SIMPLEx計劃的一部分,經過項目審查,Janus任務於2020年9月3日獲得NASA的批准。該任務由兩個相同的航天器組成,比大多數行星際探測器更小,反映了最新的技術進步,可以實現更小、更靈活的飛行器。
發射後,Janus探測器將被設定在不同的軌道上,與1996 FG3和1991 VH這兩個雙小行星系統會合,這兩個系統的軌道模式彼此不同,難以預測。“一旦我們近距離看到它們,我們會有很多問題可以回答,但這些也會提出新的問題,”Scheeres說。“我們認為Janus將激勵更多的雙小行星任務。”