自然科研旗下《科學報告》近日發表的一項動物行為研究發現，象群中存在生態知識的代際傳承——在進入未知或危險環境時，年長雄象可能扮演了為年輕雄象領路的重要“長者”角色。對於大象和鯨這類長壽物種來說，年長個體通常能更好地應對複雜多變的環境，這或許有利於種群中的年輕個體規避風險。此前，對該領域的研究一般更關注雌象。

英國埃克塞特大學研究團隊科尼·阿倫及其同事，此次研究了1264頭雄性非洲草原象的集群行為和領頭模式，這些大象往返遷徙於博茨瓦納馬卡迪卡迪鹽沼國家公園（MPNP）內博泰蒂河的路線上。

研究團隊發現，在遷徙路線上看到的大像中，獨行大象佔20.8%（263頭）。青春期雄象單獨出行的概率遠低於預期，而成年雄象單獨出行的概率比預期要高，這或許說明獨自旅行對年幼、剛獨立、經驗不足的個體來說風險更大。研究發現，年長雄象行走在像群前方的情況更多，說明成年雄象充當了生態知識掌握者的角色，也說明在清一色雄性非洲草原象集體遷移時，成年雄像或具有領頭者的重要作用。

從繁殖方面來看，老年雄像被認為是多餘的，這種觀點常被用來支持對老年雄象進行合法狩獵。但研究團隊指出，選擇性地對年長雄象進行捕獵也可能會破壞整個雄象社群，還會影響它們積累的生態知識的代際傳承。