在一項新研究中，英國南極調查局（BAS）的科學家從太空圖片中發現了南極洲企鵝活動的新線索。這些企鵝的糞便污跡表明，它們建立了一些新的棲息地，但這些地點大多位於可能極易受到氣候變化影響的地區。

這張照片拍攝於英國南極考察站哈雷研究站附近的布倫特冰架上。圖片來自英國南極調查局

企鵝可能很擅長躲避人類，但它們無法躲避環繞地球的衛星。新的衛星圖像顯示，這片最寒冷大陸的白色冰原上出現了一些黑色污跡，這是帝企鵝的糞便。分析結果表明，南極洲的帝企鵝棲息地比之前認為的多了近20%。

根據8月4日發表在《生態與保護遙感》（Remote Sensing in Ecology and Conservation）雜誌上的研究，這一發現既是“好消息，也是壞消息”，因為所有這些新棲息地都位於可能極易受到氣候變化影響的地區。

歐空局哨兵2號衛星在2016年拍攝的蓋茨角衛星圖像顯示了帝企鵝的糞便污跡（褐色斑點）。

要統計到底有多少帝企鵝生活在南極洲並不容易，因為這種動物通常是在非常寒冷、偏遠和難以到達的地方繁殖。為了解決這個問題，在過去的十年裡，英國南極調查局的科學家們一直在通過衛星圖像尋找企鵝糞便的痕跡，以此間接地了解帝企鵝的生存狀態。在這項新研究中，科學家分析了歐洲空間局（ESA）的哥白尼哨兵2號衛星在2016年、2018年和2019年拍攝的圖像，並仔細查看了圖像中的棕色像素，這些像素代表企鵝的糞便污跡。

這些圖片顯示了8個新的帝企鵝棲息地，並證實了之前確認的另外3個棲息地的存在，使整個南極大陸的帝企鵝棲息地總數達到61個。但根據這項研究，大多數棲息地都很小，研究人員不得不使用多張圖片來確認它們的存在。研究發現，這11個新棲息地使已知的帝企鵝數量增加了5%至10%，即增加了5.5只帝企鵝，使世界上現存帝企鵝的總數量達到53.1萬至55.7萬。

帝企鵝是企鵝家族中體型最大、最高的種類，成年個體高度可達120厘米，體重可達46千克。“儘管發現這些新的棲息地是一個好消息，但它們的繁殖地點都位於近期模型預測中帝企鵝數量將會減少的地方，”英國南極調查局保護生物學的負責人菲爾·特拉坦在一份聲明中說，“因此，這些地區的帝企鵝很可能就像’煤礦裡的金絲雀’——我們需要仔細觀察這些地區，了解氣候變化對這些地區的影響。”

這張由哨兵2號衛星于2019年拍攝的圖片還顯示了寧尼斯冰川的糞便斑點（褐色）

根據這項研究，幾乎所有帝企鵝的棲息地都依賴固著於陸地的穩定海冰來進行繁殖。這些陸地上的冰體需要在大約9個月的時間裡保持穩定，使孵出的帝企鵝雛鳥繁殖長出羽毛。

這份聲明指出，之前的模型預測顯示氣候變化和冰層融化可能會導致帝企鵝的數量減少。《全球變化生物學》（Global Change Biology）雜誌在2019年發表的一項研究發現，即使全球氣溫只上升1.5攝氏度——氣候科學家認為這是最理想的情況——南極洲的帝企鵝數量在未來三代中也將至少減少31%。

英國南極調查局的研究人員表示，新發現的一些帝企鵝棲息地位於離岸較遠的地方，有些就在距離海岸180公里的海冰上。研究作者寫道，這是第一次發現帝企鵝在遠離海岸的地方繁殖，意味著在我們不知道的地方還存在潛在的帝企鵝繁殖地。然而，研究人員也指出，“這些遠離海岸的地區更偏北，位於相對較溫暖的地區，因此更容易受到早期海冰消失的影響。”

這不是科學家第一次從企鵝糞便痕跡中發現新的企鵝棲息地。據此前的報導，另一個研究小組於兩年前在南極半島的危險群島發現了一個此前未知的阿德利企鵝種群，數量達150萬隻。他們也是通過在衛星圖像中發現了這個超級企鵝群的糞便污跡。儘管氣候發生了變化，但這些阿德利企鵝的數量還是有所增長，而在南極半島西側的同類則已經出現了數量下降。