今日，頂尖學術期刊《自然》以“加速預覽”的形式，發表了一篇關於新冠的重要論文：研究人員們指出，過去得過的感冒（common cold），可能會影響新冠疾病（COVID-19 ）的嚴重程度。由於目前全球疫情依舊居高不下，普通感冒又是如此常見，這篇論文一經發表，迅速在海外社交媒體上刷屏。

本研究來自德國柏林夏里特醫學院（Charité – Universitätsmedizin Berlin）與馬普所（Max Planck Institute）的科學家共同主導。研究中，科學家們從18名確診新冠患者的血液內分離出了免疫細胞，並用合成的新冠病毒“刺突蛋白”片段，對這些細胞進行刺激。其中，15名患者（83%）的輔助T細胞（T-helper cell）得到了激活，表明免疫系統有了響應。

“這和我們預期的完全一致。這些患者體內的免疫系統正在對抗這種新型病毒，因此在體外產生了同樣的反應。”本研究的通訊作者之一Claudia Giesecke-Thiel教授說道。至於剩下3名沒有出現免疫細胞激活的患者，她認為原因可能在於病情較急較嚴重，因此T細胞無法在人體外激活。

有意思的是，在這項研究裡，科學家們也招募了68名從未暴露於新冠病毒的健康志願者，並分離出了他們的免疫細胞。頗為出乎意料，有24位健康志願者（35%）的輔助T細胞也能識別來自新冠病毒的抗原！

為了確認他們的結果，研究人員們對這些健康志願者又做了檢查，發現他們體內的確沒有新冠病毒特定抗原的IgG抗體，表明他們先前確實沒有接觸過新冠病毒。那麼，他們體內的免疫反應又是怎麼來的呢？

答案來自這些用來刺激免疫細胞的蛋白片段上。經過序列比對，研究人員們指出它與一些常見的冠狀病毒刺突蛋白序列有著很高的相似性。說到這些常見的冠狀病毒，普通人可能對它們不是很熟悉。但事實上，大多數成年人，大約每2-3年就會感染一次常見的冠狀病毒。它會引起普通感冒的症狀，不是很嚴重。

新冠病毒與幾種常見冠狀病毒的刺突蛋白序列有很高的相似性

為此，研究人員們做了一個假設：這些健康志願者過去也許曾感染了某種冠狀病毒，並已痊癒。然而，他們的身體卻留存下了一份記憶。在看到長相類似的新冠病毒抗原時，就會啟動免疫反應。與這個假設相一致，研究人員們發現這些對新冠病毒抗原有反應的患者，同樣也會對常見冠狀病毒的抗原有反應。

這種“交叉反應”對患者意味著什麼？一般來講，這可能會起到保護的作用——當免疫系統接觸到新冠病毒後，會加速產生抗體，從而減少病情的嚴重程度。這或許能夠解釋為何一些患者的病情極為嚴重，而另一些患者則是“無症狀感染”。

然而，這種“交叉反應”還有另一種讓疾病變嚴重的可能——在免疫系統加速產生抗體後，反而會造成“抗體依賴性增強作用”（ADE），讓病情惡化。在登革熱中，我們就曾觀察到類似的現象。

不幸的是，目前我們不知道哪一種情形是真的。

為了回答這個問題，研究人員們計劃開展一項研究，調查常見的冠狀病毒感染，是否會更好地保護患者，免於新冠病毒的感染，或是減輕感染的症狀。希望在不遠的將來，我們能得到這個問題的答案。