據國外媒體報導，如果你最近感覺意志消沉，那你並不是一個人。隨著新冠肺炎疫情不斷持續，美國的抑鬱症也有抬頭之勢。據美國人口普查局介紹，約三分之一的美國人都表現出了抑鬱或焦慮的症狀。這一比例達到了六年前自稱心情抑鬱的人數比例的兩倍。

雖然抑鬱症和焦慮症都可能成為令人心力衰弱的嚴重疾病，但科學家和醫生們對治療它們的工具仍然只是一知半解。抗抑鬱藥物被普遍用來治療中度至重度抑鬱症。雖然醫生和研究人員們知道這些藥物對大腦的基本作用，但仍不清楚這些效果中有多少屬於安慰劑效應、又有多少是真正的藥物療效。有這麼多的未知數，再加上抑鬱症本身就是一種複雜的疾病，醫生們常常要嘗試好幾種抗抑鬱藥物，才能找到對病人最有效的一種。

促進大腦交流

據美國內布拉斯加醫學中心臨床精神病學家勞倫·埃德沃茲指出，目前全球約有40種不同的抗抑鬱藥物被用在臨床治療中。最常見的一類抗抑鬱藥物為三環素類藥物（包括地昔帕明、阿莫沙平等），選擇性5-羥色胺再攝取抑製劑（包括百憂解、帕羅西汀、舍曲林等） 、以及5-羥色胺和去甲腎上腺素再攝取抑製劑（包括度洛西汀和倍思樂等）。雖然這些藥物發揮療效的方式都差不多，但選擇性5-羥色胺再攝取抑製劑運用得最為廣泛，相比另外兩類藥物，副作用通常也較少。

總的來說，這些藥物都是通過提高大腦中血清素和去甲腎上腺素等神經遞質的水平發揮療效的。這些化學物質可以幫助信號在神經元之間傳播，在大腦交流中發揮著至關重要的作用。不過，為何促進大腦交流有助於緩解抑鬱症狀，科學家仍然不太清楚。

“我們只在一定程度上知道這些藥物的作用，但並不清楚它們為何對治療抑鬱症或焦慮症有效。”埃德沃茲指出。

紐約大學朗格尼醫學中心臨床精神病學家克里斯汀·德雷克指出，抗抑鬱藥物可在服用後迅速提高這些神經遞質的濃度。但患者們往往在剛開始服藥的前幾周里都感受不到藥物的效果。為何會出現這樣一段延遲期、以及這段延遲期裡究竟發生了什麼，也仍然不得而知。

“關於這段時期可能發生了什麼，有幾種不同的理論，大多數都與大腦的生長潛力有關。”德雷克指出。抑鬱症患者特定腦區的體積往往會有所縮小，而這可以通過服用抗抑鬱藥物等治療手段得到恢復。增加神經元之間的交流、以及大腦活動，也許可以促進新神經元的生成，並增強大腦創造新神經連接的能力。從本質上來說，這些都有助於強化大腦。

“大腦不用則廢，”埃德沃茲指出，“倒不是說你的大腦會完全萎縮，但如果不經常動腦，大腦就會略微萎縮一些。腦細胞也會變得’乾癟’，減少與其它細胞之間的聯繫，甚至有可能死亡。”

安慰劑效應

此外，科學家也不清楚究竟有多少患者僅僅是知道自己正在接受治療才有所好轉的。這種影響叫做安慰劑效應，在許多療法都發揮了一定作用。專家們並不清楚患者服用抗抑鬱藥物後感受到的療效有多大程度是由安慰劑效應造成的。就在幾年前，專家們還爭論過，抗抑鬱症的所謂療效是否完全拜安慰劑效應所賜。

不過近幾年的研究顯示，抗抑鬱藥物也許既有實際的藥理效果、又有安慰劑效應，並且後者會對患者剛開始服藥時的感受造成影響。例如，近期開展的一項大型研究分析總結稱，與僅服用安慰劑相比，抗抑鬱藥物的效果的確具有統計學上的顯著意義。上世紀90年代開展的一項研究也支持了這一觀點，稱抗抑鬱藥物有25%的療效來自安慰劑效應，25%來自未知因素，還有約50%來自藥物本身的藥理作用。

“我認為我們需要意識到安慰劑效應這一現象，甚至要設法進行利用。”埃德沃茲表示。有些患者開始服用抗抑鬱藥物短短幾天后，便感覺有所好轉，而此時藥物也許尚未開始起效，“如果光是早期的安慰劑效應就讓他們感覺好些了，那麼在接下來為期一年的服藥期間，藥物想必也會對他們有所幫助。”

不斷試錯

由於存在如此多的未知因素，每位患者可能要嘗試好幾種藥物，才能找到對自己最有效的那種。在選擇開哪種藥時，醫生需要考慮諸多因素。抑鬱症在不同患者身上的表現也有所不同。醫生必須考慮患者的年齡、病史、家族病史與精神病學史、現有疾病、以及生活環境等等。

“例如，如果患者是一名中年男性，最近剛發作過心髒病，並且膽固醇高、有睡眠呼吸暫停徵、飲食習慣也很差，適合他的藥物就和一名剛離家求學的19歲女性適用的藥物不一樣。”

個人對未來的規劃（如是否有懷孕生子的願望、還有多久進入更年期等等）也會對藥物的選擇造成影響。並且，假如某位患者的家庭成員曾服用過某種抗抑鬱藥物、並且療效很好，那麼該患者適用這種藥物的概率也會比較高。

抑鬱症的症狀不同，藥物的選擇也會有所區別。假如某位患者有睡眠障礙，或者常感到焦慮和恐慌，就更適合在夜間服用有鎮靜效果的藥物。還有些藥物有助於緩解伴隨抑鬱症出現的偏頭痛或神經痛。

說到底，全面了解患者信息可以幫助精神病學家選擇更加合理有效的藥物。除此之外，要想有效治療抑鬱症，可能還需要對飲食習慣、生活方式、工作與生活壓力等諸多方面做出大刀闊斧的改變。藥物只是治療抑鬱症的“武器庫”中的一件較為重要、但尚未被人充分了解的工具而已。（葉子）