您可能沒有意識到這一點，但是類似镨(Praseodymium)、铽(Terbium)和钆(Gadolinium)這樣的元素在工作中與烙鐵，萬用表和示波器一樣重要。這些稀土元素（REE）分別使激光和某些磁體，熒光燈和聲納系統，計算機內存和X射線管成為可能。

稀土元素週期表：稀土元素是15種鑭系元素加上釔。大多數稀土元素存在礦床中

目前，全球有17種稀土元素，它們在21世紀生活的方方面面扮演重要角色，幾磅這些化合物中，例如，能在電池用於電動和混合動力汽車中發揮重要使用。但是生產它們的產業被它已經成為中國的壟斷者所籠罩，而隨著中美關係的緊張化，關於稀土的討論市場被見諸報端。

具有諷刺意味的是，大多數稀土元素並不是特別稀有。相反，很少以足夠大的濃縮量發現它們，以使其易於提取和提煉而有利可圖。但事實並非總是如此。從1950年代到1990年代，加利福尼亞州莫哈韋沙漠的Mountain Pass礦山是某些稀土元素的全球最大供應商，它們滿足了冷戰時期為美國國防工業提供產品的彩電製造商和電子製造商的需求。但隨著戰爭的結束和政府嚴格的環境法規的頒布，該礦於2002年停業。

但與此同時，擁有豐富稀土來源的中國從1970年代開始認真開發提取，分離，冶煉和加工稀土的技術。由於前期沒有管制，該國在1980年代成為全球主要的稀土出口國，2010年，中國占據的稀土礦產品的市場份額達到驚人的97％。許多稀土氧化物的價格在短短幾年內上漲了500％以上。儘管此後中國的份額已降至70-80左右，但與其在高科技製造業中的驚人增長保持一致，中國已成為世界上最大的稀土消費國。

在今年1月發表於《礦物經濟學》（Mineral Economics）的一篇評論中國1975-2018年的REE政策的論文中，作者指出，中國政府在努力管理資源，減少污染和鼓勵該國工業增長的過程中，宣稱對1990年代稀土工業的控制。實行出口限制和生產配額，這引致稀土價格飆升。

緬因州大學的Kristin Vekasi去年夏天接受采訪時表示， 當其他工業化國家意識到他們對稀土的以來時，中國改變了對稀土價格的策略，“將稀土價格保持在低水平，使（其他國家）難以競爭。”

到了十年前，中國停止了向日本出口稀土的行為，中國官方政府報紙近年來也將稀土稱為 “重要戰略資源”。日本人迅速對出口受阻作出反應。他們國有和私營部門合作，鼓勵稀土資源的回收和多樣化。Vekasi說：“到2017年末，日本將從中國以外的亞洲國家進口約30％的稀土，”

日本船上技術人員絞緊一個“活塞式取芯器”，用它把一根管子推入海底沉積物（左）以收集富含稀土元素的泥漿樣品。

更重要的是，2013年，日本研究人員在日本海平面以下6000米的專屬經濟區內的深海泥中發現了豐富的稀土元素。東京大學工程學院的Yasuhiro Kato對這項研究進行了領導，他對IEEE Spectrum表示，他們估計，在最有希望的地區海底沉積物中分佈著超過一百萬噸的某些稀土元素。

Kato補充說， 他們目前正在進行一項政府計劃以探索稀土元素。Yasuhiro Kato說：“對於某些工業上重要的釔(Yttrium)和銪(Europium)等稀土元素，他們可以從這一[單一]地區提供日本每年三至十倍的需求。” “即使可以開發出少量的富含稀土的泥漿，該項目也將大大有助於減少日本的稀土進口。”

根據美國商務部2016年的一份報告， 美國曾經對稀土元素自給自足，但幾乎完全依賴稀土元素進口，主要是從中國進口。”報告繼續說，中國對價格的近乎壟斷和單方面的行動“引起了包括國會和美國國務院在內的眾多美國政府機構的關注。

隨後，去年11月， 國和澳大利亞同意共同努力確保稀土資源的安全，並支持私營企業實現這一目標。今年1月，美國與加拿大簽署了類似的協議。

破碎機在2019年5月30日在加利福尼亞州芒廷帕斯的芒廷帕斯礦場展出，碎石在碾磨之前就被破碎了。    

受此鼓舞，芝加哥-紐約金融集團成立了MP Materials，並於2017年收購Mountain Pass礦山，並已開始使用新設備重新開始運營。如今，該公司生產的稀土元素佔全球供應量的15％（目前已運往中國進行加工），併計劃在2022年重新開放自己的加工設施。

在能源部資助的研究中，賓夕法尼亞大學的勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室（LLNL）和愛達荷州國家實驗室正在聯合開發一種基於蛋白質的新環境友好工藝， 以從低品位資源中提取和純化稀土元素，否則這需要有毒化學物質進行處理。LLNL的科學家Gauthier Deblonde對IEEE Spectrum說，這種生物來源的化合物稱為Lanmodulin（LanM），“對REE具有前所未有的食慾和選擇性” 。“而且我們的合作為REE提取和純化帶來了全新的綠色工藝。”

迄今為止，研究人員已經使用包含多種雜質的電子廢物對該工藝進行了測試，現在認為該工藝可用於所有17種稀土元素。Deblonde說：“由於沒有有效的提取方法，許多其他含有REE的替代來源仍未開發，“我們基於綠色LanM的方法將為生產或回收稀土提供各種機會。”