美國宇航局（NASA）日前公佈了其朱諾號深空探測器拍攝的木星最大衛星-木衛三（蓋尼米得，Ganymede）北極的首批圖像。這張紅外圖像拍攝於2019年12月26日，來自該航天器的木星紅外極光測繪儀(JIRAM)的紅外圖像顯示，木衛三的極地區域含有一種玻璃狀的冰。

就衛星而言，木衛三在很多方面是一個“異類”。作為木星79顆衛星中最大的四顆伽利略衛星之一，木衛三是太陽系中最大的衛星。事實上，它是太陽系中第九大的物體，甚至比水星還要大。

木衛三也是唯一一顆擁有自己磁圈的衛星，這可能是由木星潮汐對木衛三內部的影響產生的。根據NASA的說法，這種磁圈的作用就像地球的磁場一樣，磁力線是來自太陽的帶電粒子或等離子體的通道，這就形成了在極地地區看到的著名極光。然而，由於木衛三沒有大氣層，這些粒子可以轟擊構成巨大衛星表面大部分的冰層。

朱諾號的JIRAM儀器現在已經對這些顆粒對冰的影響有了一些了解。JIRAM是為了捕捉來自木星內部深處30至45英里(50至70公里)深度的紅外光。不過，NASA表示，該儀器還可以用來檢查伽利略衛星木衛三、木衛一（Io）、木衛二（Europa）和木衛四（Callisto）。

在這種情況下，當朱諾號以6.2萬英里（10萬公里）的距離飛過木衛三的北極時，JIRAM能夠收集到300張表面的紅外圖像，每個像素的空間分辨率為14英里（23公里）。這使得該儀器能夠探測到極地冰層上一種奇特特徵，而這種特徵在赤道上​​是看不到的。

朱諾號發現，木衛三北極的冰層受到了太陽粒子的轟炸，以至於變成了所謂的無定形冰。也就是說，它不是固體，而是一種過冷的液體。所有合適的固體都有晶體結構，原子有序地排列在一起。普通的冰具有結晶結構，但NASA表示，粒子轟擊導致木衛三兩極地區的冰變得無定形。這是因為太陽粒子通過不斷破壞冰的結構，阻止了冰分子的結晶。

“JIRAM的數據顯示，木衛三極及其周圍的冰層已經被等離子體的沉澱所改變，”來自意大利國家天文物理研究所的朱諾號聯合研究員Alessandro Mura在NASA的一份新聞稿中說。“這是我們第一次通過朱諾號了解到的現象，因為我們能夠看到北極的全貌。”