據外媒CNET報導，神秘的系外行星總是令人著迷，但人類對那些位於其恆星宜居區、可能存在液態水的行星特別感興趣。一種探測系外行星的新方法可以幫助科學家們發現更多這些有趣的遙遠世界。一顆名為NGTS-11b的行星就是通過這種新技術發行的。英國華威大學的塞繆爾-吉爾領導的一個研究小組從美國宇航局的“行星獵人”TESS望遠鏡的數據入手，重新發現了這顆行星。

這是一個宇宙“偵探故事”。TESS通過看到行星在其恆星前劃過時亮度的細微下降，首次定位了這顆行星。但TESS只在有限的時間內盯著一段空間，通常是27天。科學家們喜歡觀察兩次亮度的俯衝來確認一顆系外行星的存在，但有些行星需要比27天更長的時間才能繞回來。

這就是智利的“下一代天文過境調查”(NGTS)的望遠鏡發揮作用的地方。NGTS對這顆距離620光年的恆星進行了跟踪觀測，但觀察了79個夜晚。研究人員能夠記錄到兩次亮度的下降，有效地重新發現了NGTS-11b，它每隔35天就會圍繞恆星運行一次。

“這些發現很罕見，但很重要，因為它們讓我們找到了比其他天文學家發現的更長周期的行星。長周期行星的溫度較低，更像我們自己太陽系中的行星，”吉爾在華威大學週二發布的消息中說。

雖然NGTS-11b的溫度比水星和金星更低，但吉爾說，它仍然太熱，無法支持我們所知的生命。然而，NGTS的工作可能為在宜居帶發現更多的行星指明了方向。

吉爾正在關注TESS發現的數百顆可能成為NGTS目標的單顆行星。他表示：“其中一些將是宜居帶的小型岩石行星，它們的溫度足以容納液態海洋和潛在的外星生命，”他補充稱，搜索工作已經有了一個良好的開端。