今天上午，歐洲航天局和美國航天局公佈了航天器拍攝的最接近太陽的圖像。它們新近發射的太陽軌道器航天器拍攝了高分辨率照片。這些照片已經揭示了太陽上奇怪的現象，我們從未見過如此詳細的現象。多虧了這些圖像，科學家們發現了看似相對”微小”的太陽耀斑，遍布在太陽表面。

這項任務背後的科學家們將這些小耀斑稱為”營火”，因為它們比周期性地從太陽上爆發的大規模、高能耀斑小數百萬到數十億倍。在太陽軌道器相機的視野範圍內，任何時候都可以看到幾十個這樣的營火。耐人尋味的是，它們似乎一直在太陽上的各個地方發生。目前還不清楚究竟是什麼原因導致這些小型耀斑。典型的太陽耀斑通常發生在太陽被認為是活躍的時候–當恆星表面出現暗色的太陽黑子時，導致太陽的部分磁場扭曲和轉動。這樣的事件會導致張力的積累，最終，太陽黑子附近的磁場會發生斷裂，釋放出巨大的高能粒子，從太陽上飛速前進。

然而，這些篝火似乎並不發生在太陽黑子或太陽上活動激烈的地方附近。事實上，太陽有一個11年的周期，它在太陽活動的極端時期和安靜時期之間搖擺。而現在，一切都相當安靜。這些篝火的發現只是”太陽軌道器”的第一個重大發現，”太陽軌道器”是歐空局和美國宇航局的聯合任務，於2月9日從佛羅里達州發射。該航天器的任務是獲得前所未有的太陽兩極景觀，這是我們之前用任何航天器都無法看到的有利位置。太陽軌道器需要大約兩年的時間才能進入正確的軌道來觀測太陽的兩極地區。

當太陽軌道器拍攝到這些圖像時，它距離太陽只有7700萬公里–或近4800萬英里。這大約是太陽和地球之間距離的一半。以前沒有任何航天器從這麼近的距離拍到過太陽表面的圖像。這包括美國宇航局的另一個面向太陽的航天器，帕克太陽探測器，它於2018年8月發射，旨在研究太陽的炙熱大氣。帕克太陽探測器已經接近到太陽表面大約1870萬公里的地方，也就是1160萬英里，使其成為離太陽最近的人類製造飛行器。但帕克太陽探測器沒有直接對太陽表面進行成像的相機，這就是太陽軌道器的用武之地。

在未來一年半的時間裡，太陽軌道器將在金星和地球之間擺動，以便更接近太陽。最終，它將達到最接近太陽的距離，進入4200萬公里，或2610萬英里以內。這意味著隨著時間的推移，圖像只會越來越好。