據法新社15日報導，長期以來許多人擔憂未來“人口爆炸”將令地球不堪重負。然而，最新一項研究表明，這一擔憂可能有些多餘。華盛頓大學健康指標與評估研究所（IHME）15日發表於《柳葉刀》雜誌上的研究預測，全球人口將在本世紀下半葉出現負增長。這項由比爾及梅琳達·蓋茨基金會資助的研究對整個21世紀的“人口持續增長”提出質疑。

該研究認為，世界人口在2064年將達到峰值97億，然後到2100年會逐漸下降到88億。而此前聯合國關於世界人口的報告稱，到2050年全球人口將達到97億，2100年地球將承載109億人口的“重負”。因此，如果IHME的預測準確，到本世紀末世界人口將比之前聯合國預測的少約20億。

報告稱，人口增長率下降的主要原因是女性獲得現代避孕手段和教育改善，這將使全球婦女的平均生育率從目前的每名婦女2.37個孩子降低到2100年的每名婦女1.66個孩子。生育率的下降速度比聯合國預測的要快得多。在IHME研究的195個國家中，有183個國家的生育率在2100年會降至每名婦女2.1個孩子以下。

IHME主任克里斯托弗·默里表示，儘管人口下降“對環境是個好消息（減輕糧食生產壓力、減少碳排放等）”，但是“倒金字塔型的人口結構（即老齡人口超過少兒人口）將對經濟、家庭和社會產生深遠的負面影響”。

亞洲和歐洲會出現人口驟減，其中2​​3個國家/地區的人口至少會減少一半：包括日本、韓國、泰國、西班牙、意大利等，只有法國等一些國家的人口會增多。報告預測，中國或將失去將近一半的人口（如今為14億，到2100年為7.3億），而工作人口的減少將阻礙中國經濟增長。報告認為，中國的GDP將在2050年超過美國，但之後因為人口數量下降的問題，會在本世紀下半葉被美國“反超”。

相比之下，撒哈拉以南非洲的人口將在未來80年內增加兩倍——從10億到30億。報告還預測，到2100年，尼日利亞將成為僅次於印度的世界第二人口大國，屆時全球人口最多的五個國家將是印度、尼日利亞、中國、美國和巴基斯坦。