據物理學家組織網報導，美國科學家此前的觀測結果顯示，一種可用來估計火星大氣流失程度的關鍵示踪劑（氧的同位素）會根據火星上的時間和表面溫度的變化而變化。精確測量這種示踪劑對估計火星曾經擁有多少大氣，揭示火星是否宜居以及曾擁有怎樣的環境非常重要。

來源：科技日報/國家航天局

現在的火星佈滿寒冷、不宜居的沙漠，但乾涸的河床和只有液態水存在才能形成的礦物質等特徵表明，很久以前火星曾擁有厚厚的大氣層，這一大氣層保留了足夠的熱量，讓液態水在火星表面流動。顯然，數十億年來，火星失去了很多大氣，讓其“改頭換面”變成現在這副“冷酷”的模樣。

然而，火星的古老大氣仍有許多謎團有待解開。估算火星原始大氣厚度的一種方法是觀察氧的同位素。較輕同位素逃逸到太空的速度比較重同位素更快，因此火星大氣中殘留的較重同位素——氧18會越來越多，測量每種同位素的相對量可用來估算古代火星有多少大氣。

問題是，以前測得的火星大氣中氧18與氧16的比值並不一致，這使科學家們困惑不已。新研究指出，這一比例在火星白天會發生變化，這或可解釋這些差異。研究負責人、馬里蘭大學蒂莫西·利文古德說：“我們的測量結果表明，以前的工作可能都是正確的，但並不一致。在火星的不同地方，以及在一天中的不同時間進行測量，得到的值會有不同。”