炸雞，烤肉，奶茶，肥宅快樂水……明明知道不該多吃，怎麼偏偏管不住這嘴呢？有人說，可能肚子裡有“饞虫”。在頂尖學術期刊《自然》最近發表的一篇研究論文中，隸屬於美國國立衛生研究院（NIH）的幾名科學家證明，偏愛吃什麼，真的會受到腸道微生物的操控，至少在某些低等動物中是這樣。

這些科學家為研究腸道細菌對動物行為的影響，選擇了線蟲作為研究對象。長期以來，線蟲一直被科學家們用來研究基礎生物學的各個方面，如今又成為研究腸道菌群的一種模式生物。

細小的線蟲（Caenorhabditis elegans）是生物學研究中著名的模式生物

在自然環境下，線蟲會接觸到各種各樣的細菌。有些細菌營養豐富，是線蟲的美食；另一些細菌則會讓線蟲生病，是線蟲的健康大敵。線蟲雖小，卻也學會了分辨好壞，能根據細菌的氣味，躲避致病細菌。比如說，有些細菌會分泌辛醇，而高濃度的辛醇分子對線蟲來說就是逃避的氣味信號。

有趣的是，研究人員給這些線蟲餵食不同的細菌後，觀察到有些細菌讓線蟲對氣味的偏好有了改變。具體來說，與普羅威登菌一起生長、以普羅威登菌為食的線蟲，對原本“討厭”的辛醇不再那麼逃避，甚至還顯得有點喜歡，主動挪向辛醇分子。

普羅威登菌菌株（JUb39）讓線蟲對高濃度辛醇產生了“真香”感

進一步檢查發現，儘管不少細菌在被線蟲吞食時會被碾碎，但有一部分細菌會完好地進入線蟲的腸道，並茁壯成長。而喜歡辛醇的線蟲們，腸道內就駐紮著一些活的普羅威登菌。

對這些定植於腸道的細菌進行詳細分析後，研究人員發現，它們會產生一種叫“酪胺”的化學物質。而這種化學物質，在線蟲體內經過代謝，就成了一種可以調節線蟲神經活動的神經遞質章魚胺。而章魚胺呢，會調節線蟲對氣味的厭惡反應。也就是說，腸道內的普羅威登菌讓線蟲對辛醇氣味的耐受力變強了。

討厭的氣味變得不討厭後，不難想像，線蟲在選擇食物時的偏好自然而然地發生了變化。研究人員通過一組食物選擇實驗驗證了這一點。在有不同的細菌大餐可以選擇時，與從小以其他細菌為食的線蟲相比，從小以普羅威登菌為食的線蟲們，在腸道細菌的影響下，會更加愛吃普羅威登菌——也許對線蟲來說，這就是“小時候”的味道？

普羅威登菌餵大的線蟲面對食物，做出了和其他線蟲不同的選擇

“我們不斷發現，腸道細菌在腸道以外發揮著令人意外的作用。”NIH的一位項目主管Robert Riddle博士評論說，“在這個故事裡，腸道細菌影響了線蟲對環境的感知，讓動物受到外部的同類細菌吸引。那些腸道細菌讓它們自己顯得更美味。”

總結起來，在線蟲這種簡單的模式生物中，腸道細菌會通過分泌的化學物質影響宿主動物的神經活動，進而影響對食物的選擇。目前這一結果只適用於線蟲，而在高等動物中，腸道細菌會如何影響動物對氣味和食物的偏好，當然還需要進一步研究和探索。當你發現自己不知不覺地湊到了某些食物的面前，你覺得是誰在操控呢？