據外媒報導，對於任何一個在美國冒險外出的早起鳥來說，其可能看到了出現在黎明前的小但壯觀的天文景象–一顆明亮而華麗的彗星在日出前的凌晨時分出現在天空中。這顆彗星被稱為C/2020 F3 NEOWISE彗星–或簡稱NEOWISE。

科學家在3月27日發現了這塊岩石。它的名字來源於發現它的NASA任務–NEOWISE，全稱Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer（近地天體寬視場紅外勘測探測器）。該任務由一艘繞地軌道運行的航天器腐惡，其任務是對盡可能多的近地小行星進行分類，尤其是那些可能會對地球有潛在危險的小行星。但當NEOWISE任務的團隊發現這個天體時他們知道自己發現了一些特殊的東西。

亞利桑那大學NEOWISE的首席研究員Amy Mainzer告訴The Verge：“在發現圖像中，很明顯有什麼事情發生了。它看起來不是像點一樣而呈非常模糊的狀態。這是一個好跡象，即表明這是一顆彗星而非小行星。”

小行星和彗星的區別主要在於冰。小行星在自然界中通常為多岩石天體。雖然它們內部可能也有一些冰，但它們看起來或多或少像大塊的干岩石。而彗星通常是岩石和各種冰–包括水、二氧化碳、氨等–的混合物。這些冰很好地被混合在彗星中，而正是這種物質賦予了彗星標誌性的尾巴。太陽將冰加熱使其變成包圍彗星的氣體。

這就是NEOWISE正在發生的事情。7月3日，NEOWISE跟太陽的距離比水星的軌道還近，這次飛越導致了其上面的大部分冰物質被燒從而以氣體和塵埃的形式噴發。另外，由於NEOWISE是一顆相當大的彗星，直徑約為3英里（約5公里），這就是為什麼人們能在地球上看到它如此之大的景象。

NEOWISE不會對我們的星球造成任何威脅。事實上，這是我們唯一能親眼看到這顆彗星的機會。NEOWISE繞太陽運行的路徑需要近7000年才能完成。

在上週的大部分時間裡，NEOWISE在北半球日出前約一個小時出現在東北部的地平線上。人們能用雙筒望遠鏡發現它，不過也有些人聲稱用肉眼也能看到它。許多天文攝影師在太陽出來之前抓拍到了彗星的壯觀景象，這其中包括了來自國際空間站上的宇航員。

不過7月11日左右，這顆彗星將在日落後的晚上出現。它將在西北天空，在北斗七星的下面出現。Mainzer預計，這顆彗星至少還能再持續一周甚至更長時間。但這完全取決於彗星的行為。Mainzer說道：“彗星是非常有趣、善變的東西，這一切真的要取決於這顆彗星決定做什麼，或它對太陽這麼近距離移動的反應。如果我們真的幸運，那麼它將保持良好和活躍勢頭並為我們保持明亮。”

但這種情況不會永遠持續下去。NEOWISE正穩步地遠離太陽，最終它將從人們的視野中消失並再也不會被我們這一代人看到。明亮的彗尾會隨著彗星離太陽系熱源越來越遠而消失。“彗星的外層將再次開始穩定下來，它將回到它原來所在的寒冷黑暗的空間，”Mainzer說道。

因為這是一個轉瞬即逝的時刻，所以Mainzer鼓勵每個人都試著去看一看太陽系的這一小部分，尤其是考慮到彗星所代表的意義。自46億年前太陽系形成以來，這些太空岩石就一直存在，所以它們攜帶著我們這個宇宙鄰居的古老歷史。

“彗星是一種讓我們接觸到那段歷史、了解我們從何而來的途徑，”Mainzer說道，“儘管這一刻很艱難，但它將我們跟更大的宇宙連接在一起。”