心跳和其他身體過程在塑造感知和認知方面發揮著令人驚訝的作用。大腦決定了我們是誰和我們在做什麼。它主導著我們的感官，又指揮著我們的行動；它既是思想的創造者，又是記憶的守護者。但與此同時，大腦也根植於身體，二者之間的聯繫是雙向的。舉例來說，如果某些內部感受器顯示身體飢餓，我們就會想要進食；如果感受器感覺到冷，我們就會穿得更暖和。

然而，近幾十年來的研究也表明，這些感覺不僅僅是在提醒大腦注意身體當前的關注點和需求。當心臟、肺、內臟和其他器官將信息傳遞給大腦時，它們會以令人驚訝的方式深刻影響我們對環境的感知，以及與環境的互動。近年來對心臟的研究尤其讓科學家認識到，在塑造我們對世界的體驗時，人體一些最基本的過程在扮演著非常重要的角色。

19世紀後期，美國心理學家威廉·詹姆斯和丹麥醫生卡爾·蘭格幾乎同時提出，刺激會引發特定的身體反應，而大腦對這些身體變化的感知便是情緒。換句話說，劇烈跳動的心臟或短促的呼吸會產生諸如恐懼或憤怒等情緒，而不是相反。研究者已經發現了許多生理反應導致情緒喚起的例子，但他們希望更深入地研究這種聯繫。心跳為此提供了完美的方法。

心跳“蹺蹺板”

心臟活動可分為兩個階段：收縮期，即心肌收縮並泵出血液；隨後是舒張期，即心肌放鬆並重新註入血液。

從20世紀30年代開始，科學家就發現心臟收縮可以緩解疼痛并抑制驚跳反射。進一步的研究發現，在收縮期，壓力傳感器會將心臟活動的信號發送到大腦的抑制區域。這可能有一定作用，因為儘管大腦必須不斷地平衡和整合內部和外部的信號，但按照紐約西奈山伊坎醫學院的博士後研究者奧弗·佩爾的說法，“你不可能同時注意到所有事情”。甚至有實驗表明，相比心跳週期其他的時間段，人們更有可能忘記在收縮期出現的單詞。

“我真的覺得感覺就像蹺蹺板，”該記憶研究的主要作者說，“當你從體內感受到某種東西時，外部信號的處理就會受到抑制。在心臟跳動的過程中，它就像蹺蹺板一樣往一邊傾斜。”

今年5月發表在《美國國家科學院院刊》上的一項研究再次證明了心臟的抑製作用。研究人員對參與者的手指進行難以察覺的電刺激，發現他們更有可能在舒張期感覺到這些刺激，而不是在收縮期。此外，對心臟活動有較大神經反應的參與者對刺激不那麼敏感。“很吸引人的一點是，即使在這一毫秒的範圍內，我們的感知也會發生變化。”

研究小組注意到，在這種情況下，心臟可能會“加載蹺蹺板”。在收縮期，當心臟將血液推送到身體其他部位時，指尖有可能會感覺到脈搏。對大腦來說，消除這些信號是有利的，因為它們不能提供有關環境的新信息。但在這麼做的時候，輕微的觸覺可能也會受到抑制。

然而，對於恐懼，大腦似乎並不能加以抑制。

恐懼如何突破抑制

2014年，加芬克爾和同事們發現，在收縮期，恐懼和威脅性刺激的反應並沒有被抑制。儘管心臟收縮激活了大腦的​​抑制區域，但同時也激活了杏仁核，這是一個與恐懼經歷有關的區域。研究人員發現，在收縮期，人們對恐懼面孔的感知往往更加強烈。但是對於呈現中性情緒的面孔，情況卻非如此。研究的參與者報告稱，這些情緒在收縮期並不那麼強烈；對這些情緒的反應過程似乎和平常一樣受到了抑制。“恐懼最令人震驚的一點是，它會突破（抑制），”“它不受心臟抑制效應的影響。”

這一現像很可能是對恐懼引起的大量心臟收縮的適應性反應。“如果你的心跳非常強烈和快速，而且你處於恐懼狀態，你就不希望對疼痛敏感。你希望能夠從樹枝和碎玻璃上跑過去，以躲避威脅，”“但你還是要對環境中的威脅保持高度警惕。恐懼可以幫助你生存下去。”

加芬克爾最近發現，心臟這種與恐懼的聯繫甚至比原先預計的更加緊密。正如在一篇預印本論文（目前正在接受期刊評審）中描述的那樣，她的團隊對研究對象進行了條件反射實驗，使他們將一些形狀與輕微的電擊聯繫起來，然後在收縮期和舒張期讓他們觀看這些形狀，以及更中性的形狀。研究人員的預期是，人們總是會對與電擊有關的形狀表現出更多的恐懼。但結果並非如此，參與者對收縮期出現的所有形狀的反應都更加恐懼。“這影響了他們最初對電擊或不電擊相關形狀的認識，”“心臟跳動時所呈現出來的東西中，有一些固有的、更可怕的東西。這種效應太強烈了。這種如此強烈的效果，真的讓我大吃一驚。”

這項研究的另一位作者雨果·克里奇利說：“心跳信號被證明具有內在的’威脅價值’，可以減緩對威脅的忘卻。”

當內心世界主宰一切

在恐懼以外，對其他反應的適應性可能也建立在心跳和抑制的結合上。在今年3月發表於《認知》雜誌上的一篇論文中，研究人員發現，眼球運動在收縮期更頻繁，而在舒張期，我們會更傾向於盯著某個目標。在眼球的快速運動過程中，大腦會暫時蒙蔽我們，使我們看不到周圍的環境在跳躍。我們對視覺環境的感知似乎也存在某種時間性，以配合心臟平靜的時刻。

加芬克爾並未參與這項研究。她說：“收縮期是你對外界最不敏感的時候，在這個時候，大腦處理事情的過程會趨於平緩，這也就是內心世界主宰一切的時候。因此，當你不太在意外部世界時，你的眼球運動和暫時盲目相結合是有道理的。”

克里奇利、加芬克爾等人還發現，收縮期更有可能增強焦慮患者的恐懼反應。現在，研究人員希望他們的工作可以指導某些恐懼症和創傷後應激障礙的治療。克里奇利表示，如果通過在心臟週期的不同階段呈現這些刺激，“能夠改變威脅性刺激的程度，那你就能讓人們以某種形式擺脫焦慮狀態”。

其他科學家也在研究信息採樣、感覺處理以及行為變化如何與呼吸和消化等其他生理節奏相適應。加芬克爾表示，這項研究中很明顯的一點是，“世界並不是一成不變。我們對這個世界的感知基於我們自己的身體。”（任天）