天文學家剛剛對K2-18b這顆系外行星的大氣層展開了分析，發現其有很高的可能性存在液態水、甚至可以孕育生命。據悉，K2-18b位於距離地球124光年的軌道上，且繞著恆星在宜居區域內公轉。在這種情況下，其地表溫度或允許液態水的存在。

（圖自：ESA / Hubble，M. Kornmesser）

在我們所處的太陽系中，海王星的大小為地球的17 倍左右。K2-18b 介於兩者之間，寬度約為地球的2.6 倍、重約8.6 倍。

作為一個主要由岩石構成的星球，K2-18b 是否更像是一顆迷你版的海王星（岩心較小、大氣更濃密），還是表面稀疏存有液態水呢？

好消息是，去年的時候，天文學家在其大氣層中檢出了大量的水蒸氣，印證了系外宜居行星不必嚴格參照超級地球大小的想法。

首席研究員Nikku Madhusudhan 表示：我們在許多系外行星的大氣層中都檢測到了水蒸氣，可即便行星處於宜居帶，也不意味著它的地表就真的宜居。要證實這一點，重要的是對行星內部和大氣條件展開深入分析，尤其是液態水是否能夠存在於大氣層之下，以便我們對此有較為統一的了解。

類地球和海王星之間的系外行星，其主要區別在於大氣與岩石的比例、以及兩者的組成。

為此，劍橋大學天文學家特地對K2-18b的大氣展開了一番分析，以確定最有希望的潛在組合。

結果證實K2-18b 的大氣中富含氫元素、且含有大量的水蒸氣。有趣的是，甲烷和氨氣等化學物質的含量，竟然也低於科學家們的早前類似預期。

根據這些數據，研究小組得以檢查出K2-18b 可能允許生命存在的條件範圍，比如氫元素最多只能占星球質量的6%、最低不到總質量的百萬分之一。

後面這部分數字，可以算是與地球完美契合。實際上，研究中提出的諸多場景，都將K2-18b 描繪成了一個水世界，海洋處於宜居且可持續的溫度和氣壓之下。

研究合著者Matthew Nixon 表示：“我們想知道氫包膜的厚度，即氫到底能擴散到多深的程度”。

儘管這是一個涉及多個解決方向的問題，但最新的研究已經表明，系外宜居行星並不需要擁有多少含量的氫，即可呈現我們所期待的類似觀察結果。

此外，新分析或有助於找回此前倍忽略的一些系外宜居行星。通常與地球大小的行星被認為是首選，但係外更常見的確實超級地球。

有關這項研究的詳情，已經發表在近日出版的《天體物理學雜誌快報》（The Astrophysical Journal Letters）上。

原標題為：《The Interior and Atmosphere of the Habitable-zone Exoplanet K2-18b》