華為的另一個面孔,另一個戰場
一般消費者認識和接觸到的華為,很多時就只有華為手機。但很多人也在國際新聞接觸到華為,卻又不太清楚,為什麼華為會捲入國際政治之間的角力?這是因為華為除了賣手機、研發手機芯片5G基帶之外,還在一項不為一般用戶注意、但又極度重要的業務,那就是俗稱“基站”的移動網絡基礎設備(Moible Infrasture)。
文/OdinAsgard
早前,華為在倫敦發布了新的基站設備,現在就讓我們通過這些基站設備,了解目前手機移動網絡基礎設備事業的情況,以及背後的各種風波。
移動網絡基礎設備是什麼?
為什麼我們在沒有網線、沒有Wi-Fi的情況下,能單單通過手機,就能在任何地方都能上網?這是因為手機通信運營商,在我們身處的環境裡部署了大量的移動網絡基礎設備,手機才能通過無線電波,連接到全球互聯網。
想像一下:你現在身處的小區、路經的馬路旁、乘坐的地鐵裡,都有大量與家中Wi-Fi 路由器原理相似的“基站”,當然,基站的發射和接收能力,遠比路由器更強,而且數量更多、分佈更廣。
手機的無線通信方式,與家中Wi-Fi 的佈局有一定的相似。“基站” (Base Station) 接收了手機發射出來的無線電波後,解碼後再送到機房,調頻後再送到運營商的骨幹網絡,接入互聯網。而在互聯網傳來的信息,也會在機房調頻後,送到基站裡轉換為無線電波,發送到你的手機裡(圖上)。
而這些在手機後面的網絡設備,包括基站裡的無線電波系統,或是機房內核心網裡的信號調系統,均屬於“移動網絡基礎設備”。
為什麼5G 網絡難以普及化?我們在高通發表X60 芯片時就提到,部署5G 網絡的難點之一,是我們為了要提高基站傳輸速度、以及讓基站同時與更多設備連接,所以必須用耗電量更高、無線傳輸距離更短的高頻無線電波。結果,基站的信號幅蓋範圍變少了(圖上)。
由於信號幅蓋範圍變小,運營商必須大幅增加基站的數量、以及通過新的天線陣列優化範圍、或是增大基站的發射功率,來改善移動通信網絡的幅蓋範圍。但無論是那一種方式也好,也會導致運營商需要更多移動網絡基礎設備、而且設備耗電量也會大增。因此,運營商在部署5G時需要的時間和成本,遠遠比4G時代要多。
由於5G 部署的難度如此巨大,也為移動網絡基礎設備供應商,帶來了巨大的商機。這些供應商也在不斷改良相關技術,以爭取運營商的訂單,當中就包括瑞典的愛立信 (Ericsson)、芬蘭的諾基亞 (Nokia)、以及中國的華為。
極簡的5G 部署方案
華為在這次倫敦發布的,就是5G 相關的移動網絡基礎設備,主要是在基站上的接入網(RAN) 系統,包括了使用大規模多進多出天線(Massive MIMO) 的5G 有源天線單元(Active Antenna Unit, AAU)。
看不明白也不要緊,反正Odin無意在這裡詳述整個系統的技術原理,重點是華為這套系統的精華,是為運營商提供極為簡便的部署方案。
以其5G Massive MIMO AAU系統為例,它的第一大賣點是輕。根據歐洲監管的規定,如果移動網絡基礎設備重逾25kg,就必須由最少2名工程師安裝,但新型5G AAU僅重25kg,1個工程師也能安裝(圖上),就能大幅簡化運營商的部署工序。
5G 佈署的另一難點是頻譜太碎片化。不同的國家,使用不同頻段和製式來傳輸無線信號,導致目前全球共有10,000 種的頻段組合。但目前運營商的AAU 帶寬不足(圖左下),無法复蓋所有頻段,因此,運營商需要通過更多基站設備,才能複蓋需要的無線頻段。
但5G Massive MIMO AAU有單個模塊就能支持400MHz的超大頻寬,只需一個模塊,就可以把各個運營商在400MHz以內的離散頻譜都利用起來(圖右上),並通過載波聚合來打通所有譜段,增加各個頻譜之間的傳輸效率。運營商就能以較少的設備數量、使用更多的頻段,藉此簡化了網絡站點的部署,同時降低購買、使用和運營成本。
此外,以往的5G天線與4G天線,需要分別設置(圖左上),佔據大量的基站部署空間。但華為的5G Massive MIMO AAU提供了一個能支持所有頻段和製式的刀片AAU,能將2G、3G和4G等無源天線模塊,全部集成在一起,並將總高度控制在了2米左右(圖右上)。因此,運營商就能直接以5G模塊取代3G/4G天線,大幅節省基站空間,也縮短站點安裝時間和部署的周期。
因為,華為運營商業務集團(Business Group) 總裁丁耘,在會裡表示:
華為的端到端5G 解決方案,比友商領先一年。
誠然,目前幾乎沒有幾家中國企業,能有底氣說出自家技術比起歐美友商領先一年--即使是華為的芯片部門或手機部門,也不例外。但華為的運營商業務能說出這樣的豪語,確有其自信所在。因為運營商普遍認為,華為的方案更方便、更低成本。
網絡基礎設備作為鑰匙
去年年初,英國運營商接受美國BBC 採訪時就如此表示:“與其他供應商相比,他們(華為)擁有更多的研發工程師,他們凖備為特定的客戶群創新。”華盛頓智庫“戰略與國際研究中心”(CSIS)高級研究員Jonathan Hillman 也曾表示, 華為的誘惑難以抵擋:現在就能用低成本建成下一代電信系統。”可見華為的方案,對運營商實在有不少的吸引力。
2018 年網絡基礎設備生產商的市場份額。圖片來源:IEEE ComSoc。
跟據華為提供的數據,到目前為止全球已經有91 個運營商,與華為正式簽署5G商用合同,當中最少有一半以上(47 家) 是歐洲地區的運營商。雖然華為所籤的協議,並不一定具有排他性,運營商也有可能在與華為合作的同時,也採購其它供應商的方案。但是根據少數公開的網絡基礎設備市場研究(上圖),華為在2018 年就成為了全球最大的基礎設備供應商。
華為以網絡基礎設備作為鑰匙,打開了由歐美科技業巨頭所把持的通信產業大門。
而歐洲的運營商,正好是這個大門的門鎖所在。
圖片來源:Markets and Markets。
首先,華為的崛起正好遇上智能手機大爆發的階段、以及運營商部署5G的時間點,5G網絡基礎設備的成本,又遠比3G和4G更昂貴,所以網絡基礎設備成為了一盤巨大的生意。要知道高通2019年全年收入,約為243億美元,但根據Markets and Markets的調查資料,2027年全球的網絡基礎設備市場,合計約有478億美元的規模,而當中超過一半在歐洲(上圖)。
此外,華為也能通過歐洲運營商的合作關係,能在被歐美科技巨頭牽頭下的通信標準制定機構裡,爭取更多的話語權,並進一步增加取得5G的標准通信專利的機會。通過取得更多的5G標准通信專利,華為不但能在專利費用上取得不少優勢,也能通過專利與其他巨頭角力,避免重蹈當年諾基亞和國產手機公司,被高通的專利逼得無處容身的尷尬局面,更可以反用專利戰攻擊競爭對手。
其次,華為能通過作為網絡基礎設備供應商,就能快速地與歐洲運營商建立緊密的合作關係,並通過歐洲的運營商作為銷售渠道,在歐洲地區大規模銷售智能手機。2019年第三季度,華為通過歐洲運營商的助力,取得歐洲智能手機市場的22.2%份額,超越蘋果成為歐洲第二大手機生產商--當季度歐洲市場佔了當季蘋果業績的23.3%,也是蘋果繼美國之後最重要的市場,而華為的在歐洲的市場規模,不會比蘋果要少。
此外,通過大量取得歐洲市場的份額,華為也能在手機作業系統安卓(Android)上取得更多的話語權。儘管中國手機生產商早已佔了安卓手機市場超過半數的份額,但絕大部份國產安卓手機,主要集中於不重視谷歌(Google)服務的中國市場,因而向來被谷歌所忽視。但歐洲市場上佔了巨大份額的華為,其手機裡面大多使用著谷歌的服務,所以早前華為被斷供安卓系統後,谷歌也站出來游說美國政府,希望停止或暫緩禁制令。
焦慮與不安全感的由來
福為禍所依,禍兮福所倚。
華為在歐洲市場的領導地位,也讓他們鋒芒太露,成為了眾矢之的。虎嗅早前就曾報導,美國除了把華為列入實體名單之外,更不斷向歐洲運營商施壓,要求他們不要採用華為的移動網絡基礎設備。
愛立信認為自己才是5G 專利上的領導者。圖片來源:愛立信。
如果只單憑華為在5G 專利上的優勢,是不足以讓歐美列強所太擔心。雖然美國已經無法在5G 時代保持以往的領導地位,但是華為在5G 專利上的領導地位,仍然有不少爭議,愛立信就認為自己才是5G 技術的真正領導者。況且,即使華為5G 專利真的有優勢,最多也僅屬稍為領先,而不是像高通在2G/3G 時代一樣,能輕鬆通過壟斷通信標準專利市場,掌握整個產業的生殺大權。
歐美國家真正讓擔擾的,是他們無法不依賴華為移動網絡基礎設備。
儘管華為多次重申,自己的設備並沒有安全問題,但對正如先前所說,任何手機運營商也必須要通過網絡基礎設備才能上網,這就等於把運營商的的命脈,一整個綁在華為身上。
事實上,歐洲運營商的4G網絡,早就離不開華為。BBC引述英國運營商說法指:沒有4G根本就部署不了5G,如果真的要把所有華為的4G設備換掉,運營商部署5G的時間會延遲12-18個月,成本也會大幅增加。但排除了這一點,歐洲運營商仍然無法拒絕把命脈押在華為身上。先前BBC的報就指出,運營商普遍認為,華為早就遠遠領先其主要的歐洲的競爭對手。
要知道華為在網絡基礎設備方案上的最大對手,並不是來自美國,而是歐洲。
曾幾何時,美國是最大的電信基礎設備供應商。全球第一家電話公司“貝爾電話公司” (Bell Telephone Company),是現在美國第二大運營商AT&T 的前身,而全球第一個無線電話,則來自美國的摩托羅拉(Motorola) 公司。但根據金融時報的資料,美國在1996 年推行美國電信法 (Telecommunications Act) 後,永遠改變了美國電信業的發展。
結果,AT&T 把基礎設備分拆為朗信(Lucent),後來被法國電信公司阿爾卡特(Alcatel) 併購後,2016年,阿爾卡特再被諾基亞所收購。而摩托羅拉也在2011 年也把分拆電信業務分拆出來成為摩托羅拉方案(Motorola Solutions),其基礎設備業務也在同年賣了給諾基亞。
諾基亞收購了大部份美國的移動網絡基礎設備產業。圖片來源:Klew TV。
你沒有看錯,美國的移動網絡基礎設備產業,大部份都已落在歐洲人手裡。所以,歐洲的網絡基礎設備供應商,是美國最後的護城河,但眼看歐洲的基礎設備供應商,同樣無法抗衡華為。因此早前就有消息指,美國政府就曾考慮收購諾基亞或愛立信,藉此對抗華為的勢力。
基礎設備是全局支點所在
雖然,華為的身影已遍布整個通信產業。他們除了已經在全球的移動網絡基礎設備上領先之外,根據 Counterpoint 的數據,華為也已經超越蘋果,成為全球第二大手機生產商,而在5G 基礎專利上,也取得了不容忽視的地位。
移動網絡基礎設備,正正是華為整個通信佈局的支撐點所在,也正正是傳統科技巨頭的弱點所在。但也正正是這一點,把華為扯進沒完沒了的政治角力之上,如果這個支點被攻了下來,也可能影響華為未來的佈局。
移動網絡基礎設備發展,很可能是未來通信產業的的角力場。