據國外媒體報導，就像大多數大型星系一樣，銀河係也靠位於中心的超大質量黑洞所維繫。該黑洞名叫人馬座A*，不斷將恆星、塵埃和其它物質吸入其中，在銀河系中央形成了一處“恆星大都會”，密度高達其它區域的10億倍。

　　圖為天文學家發現的、圍繞銀河系中央黑洞旋轉的六個奇特天體的概念圖（依次叫做G1、G2……G6）。它們的公轉週期從100年到1000年不等，在靠近黑洞時形狀會拉長。

黑洞附近的恆星有時不得不為了爭奪空間而相互競爭。而一項新研究顯示，這種競爭有時會演變成一場古怪而暴力的“婚姻”。

在1月15日發表在《自然》期刊上的一篇文章中，天文學家描述了六個圍繞銀河系中央黑洞旋轉的神秘天體。該研究作者指出，這些異常天體（依次叫做G1、G2……G6）看上去像是一團團橢圓形的氣體，質量應為地球的幾倍。但它們的行為卻像小型恆星一樣，能夠從黑洞極近處擦肩而過、卻不會被撕成碎片。

這些奇異的天體究竟只是氣體、還是恆星呢？該研究作者指出，可能兩者皆而有之。根據它們的形狀、軌道、以及與黑洞之間的相互作用，研究人員提出，每個G天體可能曾經是一對雙星系統（即兩顆圍繞彼此旋轉的恆星），但在若干年前受黑洞引力的影響而相撞，至今仍在向外噴吐撞擊產生的氣體和塵埃。

“黑洞也許能促使雙星系統中的兩顆恆星發生合併。”該研究的共同作者、加州大學洛杉磯分校天體物理學教授安德麗亞·蓋茲（Andrea Ghez）指出，“我們觀察到的許多令人困惑的恆星也許都是這種合併事件的產物。”

在虛空中漫遊

最初兩個G天體分別在2005年和2012年被天文學家發現。由於這兩個天體圍繞人馬座A*黑洞轉動的軌道極為相似，一些天文學家認為它們可能是某顆死去恆星剝離出的氣體，或是一圈圍繞黑洞轉動的氣體環上打的“結”。

但在2014年，天文學家發現了另一個重要線索：G2到黑洞事件視界的距離居然一度只有幾百天文單位（1天文單位為地球到太陽的平均距離）。天文學家猜測，如果G2只是一團氣體雲的話，很快就被被黑洞的巨大引力撕扯成碎片。但這團天體仍然完好無缺，只是稍有變形而已。

“在靠近黑洞的這段時間裡，G2的表現一直很奇怪，”蓋茲指出，“它在遠離黑洞時看上去很溫和無害，但在靠近黑洞時卻變成了一副張牙舞爪的樣子。 ”

在這次近距離接觸後的幾年間，隨著G2逐漸遠離黑洞，形狀又變得規整緊湊起來。這些都說明，這團天體內部一定存在某種強大的引力、將其緊緊維繫在一起，說明它可能是某種恆星。

更多同類天體

為驗證這種假說，研究作者們花了數年時間，利用夏威夷凱克天文台對銀河系中央展開密切觀測，尋找更多同類天體。該團隊成功找到了四個符合條件的新天體。它們圍繞人馬座A*旋轉的軌道大相徑庭，但都具有與G1和G2相似的特徵。這些新發現的天體大多數時候看起來都像是緻密緊湊的氣體雲，但當它們到達軌道上的近黑洞點時（其公轉週期從100年到1000年不等），都會像G2一樣，變得長而扭曲。

由於每個天體的軌道都截然不同，認為“這些團狀天體可能是圍繞黑洞的氣體環上打的結”的理論自然就站不住腳了。研究作者們指出，最可能的解釋是，這些天體是雙星系統的兩顆恆星在黑洞引力影響下相撞的產物。這種合併方式會產生劇烈的爆炸，向宇宙中噴出大量氣體和紅外輻射。

而觀察到的這些G天體的數量也符合科學家預測的、雙星系統在銀河系中央所佔的比例。此外，由於恆星需要約100萬年才能真正融合到一起，這些天體很可能是在500萬年前人馬座A*黑洞附近的最後一次恆星形成中誕生的。

雖然這些解釋看上去很說得通，但研究人員還無法下定論，還需要找到和研究更多似乎受黑洞影響而相撞的雙星系統。此次研究作者們表示，他們已經找到了幾位“候選人”，將繼續開展觀測。（葉子）