根據周四發表在《生態與進化》雜誌上的一項研究，科學家使用DNA測序技術對由植物、昆蟲、骨頭、糞便和尿液組成的古老林鼠巢穴進行分析，這可以使他們了解地球的過去。該研究可以幫助科學家更好地了解植物群落以及潛在的動物，細菌和真菌對氣候變化的反應。

美國自然歷史博物館博士後邁克爾·泰斯勒（Michael Tessler）在一份聲明中說道：“囓齒類動物的棲息地是古生態學的有力工具。我們想看看我們如何利用這一寶貴資源，並擴大其用途，以便使我們全面了解在1000年前，10000年甚至30000年前美洲生物的情況，並衡量從那以後發生的變化。”

林鼠是夜間囓齒類動物，它們使用植物材料在乾燥的洞穴中築巢。它們的尿液有助於使巢在一起。這樣可以將巢穴保存數万年，其中一些可以追溯到最後一個冰河時代之前。由於林鼠的覓食範圍有限，它們的巢穴由代表收集物料時當地環境的內容物組成。該研究稱，這可以為我們提供有關先前環境和氣候的線索。

斯通希爾學院的副教授羅伯·哈伯特（Rob Harbert）在聲明中說道：“中間的內容保存得非常好，以至千年來都可以提取和分析古代DNA的片段。它們被用來識別阿根廷南部保存的一種滅絕的地懶，向我們介紹加利福尼亞大角羊的歷史，並提供過去27000年林鼠感染乳頭瘤病毒的證據。”

哈伯特補充說，整個美洲的化石中部地區可以使我們“通過時空對整個社區進行概括性描述”，但我們首先需要改善對沉積物數據進行分析的方式-這是研究的主要目標。研究人員分析了25個裝滿300至48000年曆史的老鼠中間樣本的DNA，這些樣本來自愛達荷州的岩石城國家自然保護區和墨西​​哥北下加利福尼亞的瓜達盧佩峽谷。科學家專注於一種用於比較DNA的測序技術-shotgun，該技術隨機選擇DNA片段進行測序。他們發現，林鼠巢穴廢物堆可追溯到32000年前，其可回收的DNA與沈積物中發現的化石一致。

由於tshotgun技術對DNA的隨機位進行測序，因此研究人員需要擁有可靠的數據庫才能將序列與生物匹配。如果沒有關於該生物體的任何數據，則它們只會得到最接近的匹配項或沒有匹配項。除了DNA降解外，這還使研究人員只能將DNA片段僅與家族水平匹配，而不與屬或物種分組匹配。

哈伯特說道：“隨著DNA測序成本的不斷降低和計算能力的提高，使用這種技術的前景將大大改善。對廢物堆生物分類學的進一步研究可以使我們對過去氣候變化，物種遷移和滅絕的時間表有所了解，這將更好地為當前和未來氣候變化的影響提供研究信息。”