天文學家宣布，他們在距我們星系約十億光年的另外一個星系中檢測到分子氧。這是一個重要發現，因為這是天文學家第三次在太陽系之外檢測到分子氧，並且是第一次在銀河系之外檢測到氧。氧被認為是宇宙中非常豐富的元素，是僅次於氫和氦的第三大元素。

天文學家利用毫米天文學來尋找氧氣，毫米天文學可以探測分子發射的射電波長。科學家還利用光譜學來分析光譜，尋找特定分子吸收或接受的波長。雖然氧是宇宙中第三豐富的元素，但天文學家在歷史上發現氧分子的驚人缺乏，使得科學家無法全面了解星際環境中的氧化學。

天文學家已經在獵戶座星雲中發現了氧氣，但他們相信太空中的氧氣與氫氣結合在一起，形成了附著在塵埃顆粒上的水冰。獵戶座星雲是一個新恆星誕生的地方，他們相信來自非常熱的年輕恆星強烈輻射可能衝擊水冰，從而釋放氧氣。研究小組發現分子氧的新星系叫做馬爾卡里安231。

這個星系距離地球有5.61億光年，由類星體提供能量。該星系的中心還有一個活躍的超大質量黑洞，其類星體是離地球最近的類星體。天文學家認為，馬卡里安231可能有一對活躍的超大質量黑洞在中心高速旋轉。他們相信，活躍的星系核正在推動分子外流，並產生持續的衝擊，可能從水和分子鍵中釋放出氧氣。研究小組稱，星系中的分子外流速度很快。

這是該團隊首次在我們自己星系之外的星系中檢測到分子氧。研究小組說，探測到的氧排放位於距離馬卡利安231星系中心約32615光年的區域。研究小組還能夠確定，與氫相比，氧豐度大約是先前在獵戶座星雲中發現氧豐度的100倍。