與冠狀病毒的關聯,可能導致穿山甲面臨另一種威脅
穿山甲被認為是“世界上被販賣最多的哺乳動物”,如今穿山甲科的8個物種都面臨嚴重威脅,中華穿山甲和馬來穿山甲更是在國際自然保護聯盟(IUCN)的紅色名錄中被列為“極危”物種。然而,由於與冠狀病毒的潛在聯繫,穿山甲可能正面臨另一種威脅。一些科學家擔心,在穿山甲被列為新型冠狀病毒疫情爆發的可能源頭之後,可能會引發公眾的恐懼,並破壞穿山甲的保護工作。
美國布魯克斯菲爾德動物園芝加哥動物學會的資深研究者比爾·齊格勒(Bill Zeigler)也表達了他的擔憂,即公眾如果在沒有足夠證據的情況下接受這一結論,就可能對這種瀕臨滅絕的有鱗哺乳動物產生負面的看法。他說:“我的擔心是,如果我們的表述不准確,人們就會害怕穿山甲。如果他們在野外發現一隻穿山甲,就疾病傳播而言這種情況並沒有什麼問題,但他們可能會殺死它,因為害怕。”。
在一些地方,食用穿山甲的行為屢禁不止,而穿山甲的鱗片也一直被視為珍貴藥材。每年有數以萬計的穿山甲被非法捕獵,導致世界各地的穿山甲數量急劇下降。然而,穿山甲鱗片的藥效至今仍未得到證實,其主要成分與人類的指甲接近,與犀角一樣都屬於傳統迷信。
伊利諾伊州的布魯克菲爾德動物園是美國7個培育穿山甲最成功的機構之一。在過去4年裡,該動物園成功幫助9只穿山甲幼崽出生。
包括比爾·齊格勒在內的多位科學家對穿山甲是新型冠狀病毒中間宿主的發現提出了質疑。“他們發現的是一種冠狀病毒,與在武漢發現的病毒非常相似,因此這種可能性是存在的,”齊格勒說,“但這項研究還需要經過審查或同行評議,然後才能說它就是來自穿山甲。”
穿山甲是新型冠狀病毒的中間宿主嗎?
華南農業大學的一項研究發現,穿山甲可能是新型冠狀病毒的中間宿主。研究人員認為,此次疫情起源於武漢的野生動物市場。在分析了1000多個樣本後,他們發現,從穿山甲提取的病毒的基因組序列與感染者的病毒基因組序列有99%的相似性。華南農業大學校長劉亞紅表示,這意味著穿山甲是最有可能的冠狀病毒中間宿主。
劉亞紅還表示,有關穿山甲作為新型冠狀病毒潛在中間宿主的發現將有助於預防和控制該病毒。衛生專家認為,這種新型冠狀病毒可能最早在蝙蝠身上發現,然後通過穿山甲等媒介傳播給人類。
相關報導並沒有稱這一發現是決定性的,而該領域的科學家正迫切等待研究結果的正式發表,以對其進行評估。此外,Virological網站在1月31日的一篇文章指出,來自蝙蝠的冠狀病毒可能與來自穿山甲的冠狀病毒重組,形成這一新型冠狀病毒。
不過,也有科學家認為,儘管與穿山甲相關的病毒似乎與人類感染的新冠病毒有關聯,但還不足以作為這一新病毒如何起源的確鑿證據。穿山甲可能感染了與人類相同的病毒,只是另一個受害者,而不是源頭。要確定該病毒從穿山甲傳播到人類還需要更多信息。我們需要找到一些原本是健康的人,在接觸到某些動物之後被感染了,而感染他們的病毒也存在於他們接觸過的動物身上,才能獲得確鑿的證據。
2月15日恰好是世界穿山甲日(每年二月第三個週六),在當天舉行的國務院聯防聯控機制發布會上,科技部社會發展科技司司長吳遠彬表示:“此前有科研團隊指出穿山甲可能是新冠病毒潛在中間宿主,我們正組織科研團隊論證,新冠病毒從穿山甲到人的傳播路徑也正在研究。”他還強調,有進展將及時公佈。
保護穿山甲
穿山甲是受國際法保護的動物,但它們至今仍然是世界上最常被走私販賣的哺乳動物之一。根據《瀕危野生動植物物種國際貿易公約》(CITES)在2018年發布的數據,中華穿山甲在過去20年中數量已經減少了90%。2016年,CITES將8種穿山甲列入附錄一(受滅絕威脅),完全禁止國際貿易。然而,在亞洲和非洲部分地區,穿山甲的販賣似乎仍在繼續。
美國哥倫比亞大學的傳染病專家伊恩·利普金(Ian Lipkin)表示,只要販賣大量動物物種的野生動物市場繼續營業,類似的病毒“每隔幾年”就會繼續出現。他說:“我希望關閉野生動物市場。”
但這一步可能還不夠。世界野生動物基金會(WWF)在一份聲明中表示:“儘管關閉野生動物市場可能會產生重大影響,但如果需求繼續存在,僅憑禁令便無法阻止非法野生動物貿易。這場健康危機必須成為一個警鐘,提醒人們有必要停止不可持續地利用瀕危動物及其身體部分,無論是作為食物還是寵物,抑或是為了它們的藥用價值。”