近日有研究認為，穿山甲可能是新型冠狀病毒的潛在中間宿主，這引發了一些爭議和討論。那什麼是病毒中間宿主？這項研究對防控病毒有何啟示？中間宿主可以說是病毒從自然宿主傳播到人類過程中的“二傳手”，一個著名案例就是果子狸被認為是嚴重急性呼吸綜合徵（SARS）冠狀病毒中間宿主。2002年至2003年出現SARS疫情后，研究人員從野生動物市場上果子狸體內檢測到的病毒與人群中流行的病毒全基因組序列一致性達99.8%，表明果子狸將病毒傳播給人類。

但是，研究人員認為果子狸不是SARS病毒在自然界的源頭，因為這種病毒同樣能讓果子狸生病，說明果子狸同病毒難以“和諧共存”。針對野生和養殖果子狸的大範圍流行病學調查也顯示，大部分地區的果子狸並沒有感染SARS病毒。

病毒源頭究竟在哪兒？歷經十多年調查，中國科學院武漢病毒研究所石正麗團隊2017年在美國《科學公共圖書館·病原體》雜誌上報告，在雲南省一個偏遠洞穴中發現攜帶SARS樣冠狀病毒的中華菊頭蝠種群，從它們體內所含病毒毒株中找到人類SARS病毒的全部基因組組分，這些毒株基因頻繁重組可能形成了人群中流行的病毒。

因此，中華菊頭蝠被認為是SARS病毒的自然宿主，而參與病毒從自然宿主到人類傳播過程的“二傳手”果子狸被認為是中間宿主。

新冠肺炎疫情暴發以來，研究人員加緊對病毒溯源。石正麗團隊近日在英國《自然》雜誌上報告說，新型冠狀病毒與來源於蝙蝠樣本的一株冠狀病毒（簡稱TG13）基因相似，兩種病毒序列一致性高達96%，表明蝙蝠可能是新型冠狀病毒在自然界的宿主。

有專家認為，如果蝙蝠是新型冠狀病毒自然宿主的結論成立，蝙蝠冠狀病毒與人類新型冠狀病毒的差異意味著，還存在一個或多個中間宿主。

穿山甲是否為其中之一？嶺南現代農業科學與技術廣東省實驗室與華南農業大學合作的團隊，通過分析1000多份宏基因組數據，認為穿山甲是新型冠狀病毒的潛在中間宿主。該團隊分析的穿山甲樣品中β屬冠狀病毒（新型冠狀病毒屬於β屬冠狀病毒）的陽性率為70%，從宏基因組拼接出來的穿山甲病毒序列與目前感染人的毒株序列相似度達99% 。

這項研究尚未經同行評議，有其他研究者提出了不少疑問。比如1000份宏基因組樣本是否具有代表性？β屬冠狀病毒包含多種類型，部分穿山甲樣品中發現的β屬冠狀病毒是SARS冠狀病毒、新型冠狀病毒還是其他病毒？

參與研究的華南農業大學教授沈永義對媒體表示，這批穿山甲不是來自廣東，也不是來自某特定種群，是團隊從某些特定機構獲取的，不代表自然界中絕大多數的穿山甲攜帶冠狀病毒。

也有學者認為穿山甲有參與新型冠狀病毒傳播的潛力。英國《自然》雜誌網站援引格拉斯哥大學計算病毒學家戴維·羅伯遜的話說，穿山甲可能是中間宿主的“候選者”，研究人員發現瞭如此接近的序列，是非常讓人感興趣的。

美國斯克里普斯研究所免疫學家和計算生物學家克里斯蒂安·安德森表示，他比較了已公開的穿山甲攜帶病毒的基因序列，發現其與新型冠狀病毒基因序列相似，期待更多的相關數據。

雖然病毒傳播路徑還未徹底明晰，但現有證據顯示導致新冠肺炎疫情的病毒很可能來自野生動物。野生動物可能攜帶大量病毒。以蝙蝠為例，它是百餘種病毒的自然宿主，可能攜帶埃博拉病毒、馬爾堡病毒、狂犬病毒、亨德拉病毒、尼帕病毒等可能感染人類的病毒。由於蝙蝠具有特殊免疫系統，它雖攜帶病毒，自己卻極少發病。

研究人員警示，要避免病毒從野生動物傳播給人，就應該尊重自然，保護野生生物棲息地，不要非法捕捉和買賣野生動物。

（記者張瑩）