據外媒報導，動脈粥樣硬化是一種脂肪斑塊在動脈中積聚的疾病，它會增加患心髒病或中風的風險。但現在，來自牛津大學的研究人員發現一種似乎能夠引發這一連串事件的蛋白質，而針對它的藥物可能能獲得針對這些致命積聚的新預防方法。

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許多人特別是那些吸煙或吃高脂肪食物的人其動脈會隨著時間的推移而受損。動脈彎曲或分支的區域更容易受到慢性炎症的影響，這會影響到血液的流動並在該部位引發斑塊形成。而這反過來又會進一步限制血液流動並最終導致心髒病和中風。

科學家們還不知道在這個過程中的所有碎片是如何組合在一起的，但似乎有某些分子起著“機械傳感器”的作用。現在，牛津大學的一組研究人員發現，一種被叫做為Plexin D1的機械感蛋白似乎跟斑塊形成有著很大的關係。

“我們用非常微小的磁性鑷子把Plexin D1蛋白拉起，我們發現它通過釋放信號對拉力做出回應，其開始多米諾效應並最終導致可以導致心髒病發作的斑塊，”這項研究的首席研究員Ellie Tzima說道。

研究小組在老鼠身上測試了這種蛋白質的作用，他們發現它可以把自己折疊成兩種主要形狀–一種是閉合的環狀，另一種是開放式的“類椅狀”。並且重要的是，不同的形狀表現不一樣，其中只有類椅形蛋白對鑷子有反應，而環狀蛋白則沒有。

為此，研究人員設計了只含有環狀Plexin D1的細胞，果然，它們對血流乾擾沒有反應，因此也沒有觸發導致斑塊積聚的過程。之後，研究小組又在老鼠體內進行了一樣的步驟，即通過基因編輯使其只有環狀Plexin D1，當即使給它們餵高脂肪食物，它們的動脈斑塊也會少得多。

雖然這一蛋白質及機制的發現目前還不能直接應用於人類，但研究團隊表示，這一發現揭示了一個重要的新靶點，它將有助於在未來幫助開發出預防動脈粥樣硬化的藥物。

Tzima表示，他們現在正在篩選藥物庫從而找到一種只阻斷椅狀Plexin D1的藥物，這樣他們就可以在斑塊形成之前阻斷它們。