美國東部時間2020年2月9日，在兩個小時內的寶貴發射窗口（晚上11:03打開），一個兩噸重的航天器從卡納維拉爾角（Cape Canaveral）搭載Atlas V火箭發射升空，奔向太陽。這是太陽軌道飛行器Solar Orbiter，由美國國家航空航天局（NASA）與歐洲航天局（ESA）合資打造，造價達數億美元，該航天器旨在來到太陽兩極，觀察兩極變化，用十年時來研究太陽奧秘。

通過觀察兩極，科學家們也許可以了解為什麼太陽在最大和最小活動期之間有大約11 年的太陽週期。觀察結果有可能解釋某些太陽活動的關鍵信息，比如太陽耀斑爆發、太陽風、太陽磁場和被稱為太陽“極地王冠”的日珥，幫助人類更好的了解這顆恆星，同時了解它將如何影響太陽系。

過去唯一飛躍太陽兩極的航天器是1990 年發射的尤利西斯探測器（Ulysses）。它在2009 年退役之前繞著太陽飛行了三圈，離太陽最近時為1.93 億公里，對太陽表面一覽無餘，為研究人員提供了大量關於太陽磁場以及太陽表面活動情況的新信息。

而2018 年8 月發射的帕克號太陽探測器，是目前最接近太陽的人造物，它在2018 年11 月完成了第一次軌道運行，以時速21.4 萬英里的速度掠過太陽，距離太陽表面和日冕不足1500 萬英里。

現在，太陽軌道飛行器Solar Orbiter 將通過水星軌道，在距太陽僅4200 萬公里的地方盡可能近的飛行。

想要近距離接近太陽又不使儀器融化，Solar Orbiter 需要承受比地球軌道發現的溫度高13 倍的極高溫度和日照。因此該探測器身上除了多種探測儀器，還配備了先進隔熱罩，包括能反射熱量的鋁箔，鋁箔能保護航天器以及25 厘米間隙將多餘熱量散發到太空中。

為了自身涼爽，太陽軌道飛行器的隔熱罩會始終面向太陽，以便航天器可以在陰影中運行。太陽軌道飛行器中的10 台科學儀器將用於收集來自太陽的帶電粒子流，太陽的磁環境以及諸如輻射等性質的信息。

按計劃，Solar Orbiter 將在今年6 月份抵達第1 個近日點，距離約為7500 萬公里，大約為一個天文單位一半，預計在2022 年10 月抵達另一個近日點，距離約4500 萬公里，2025 年3月，將穿越太陽來自另一個極點。