2019年12月16日，英特爾宣布以20億美元收購AI芯片初創公司Habana Labs，當時就有人猜測這筆收購對於Nervana意味著什麼。本週五，深度學習分析師Karl Freund在推文中指出，英特爾將完全停止英特爾在2016年收購的深度學習芯片初創公司Nervana的NNP-T產品，而專注於Habana Labs。

英特爾20億美元背後的焦慮

2019年，英特爾20億美元收購Habana Labs可以算得上是AI芯片領域最重要的併購交易。當時，有觀點就認為英特爾花費巨額資金收購Habana Labs透露了其轉型AI的急迫。

英特爾是2016年提出的要從一家PC公司轉型為驅動雲計算和數以億計的智能互聯計算設備的公司。隨著戰略轉型的推進和清晰，2018年，英特爾進一步提出了包括製程&封裝、架構、內存&存儲、互連、安全、軟件在內的六大技術支柱。

與此相伴的是，英特爾接連的大手筆AI初創公司併購。從2015年167億美元收購當時全球第二大FPGA公司Altera，到2016年收購Nervana Systems（官方未透露具體金額，但有內部人士表示交易金額至少為3.5億美元。），2016年還收購了AI視覺芯片公司Movidius，再到2017年153億美元收購自動駕駛系統服務提供商Mobileye。

三年間，英特爾通過收購獲得了FPGA、ASIC這兩類重要的AI芯片，加上其強大的CPU以及GPU，英特爾成為了全球僅有的能夠提供四種類型AI處理器的公司。顯然，英特爾希望將這種獨特性轉換為其在AI時代的領導力。

但Nervana讓英特爾有些失望。在被英特爾收購之前，Nervana聲稱其產品性能將比GPU高至少10倍，這有利於英特爾與英偉達在AI市場的競爭。不過，之後發生了一件有趣的事，英偉達的TensorCores讓所有人感到驚訝，因為TensorCores的性能不是Pascal的2倍，而是5倍。然後，英偉達用NVSwitch再將其性能翻倍。與此同時，英偉達CuDNN庫和驅動程序的性能提升了大約一倍。

這讓Nervana的10倍性能優勢已經消失，為此，Nervana不得不重新設計，經過一再推遲之後，英特爾最終承諾將在2019年底推出新芯片。

確實，在2019年底的英特爾人工智能峰會上，英特爾展示了面向訓練的Nervana NNP-T1000（代號Spring Crest) 和麵向推理的Nervana NNP-I1000（代號為Spring Hill) 的AI芯片的最新進展，憑藉較高的性價比，NNP-T和NNP-I分別交付了Facebook和百度使用。

從收購到產品交付，三年的時間確實有點長，並且產品還一再延遲。另外，NNP-T和NNP-I雖然產品的命名相似，但NNP-T是由Nervana開發交由台積電代工，而NNP-I使用英特爾的10nm節點，兩者相對獨立。

20億美元收購的Habana Labs產品的一致性更高，也更加符合英特爾的策略。英特爾在一份聲明中說：“Habana產品線提供了同時面向推理和訓練的統一高度可編程的架構所擁有的強大戰略優勢。通過改用單一的硬件架構和軟件堆棧以實現數據中心AI加速，我們的工程團隊可以攜起手來，致力於為客戶更迅速地提供更多的創新。”

另外，在被收購前，Habana Labs的Gaudi人工智能訓練處理器已經在為特定超大規模客戶提供樣品，Goya人工智能推理處理器已實現商用，這顯然也是英特爾更想要的。

當然，特別吸引英特爾的地方還有一點，Habana Gaudi芯片採用一種片上100Gb以太網結構，支持基於融合以太網的RDMA（ROCE）。

要知道，2019年英偉達宣布了其有史以來最大規模的併購交易——69億美元收購Mellanox。Mellanox是一家使用InfiniBand（“無限帶寬”技術，縮寫為IB）和以太網技術的計算機網絡產品的跨國供應商，其支持ROCE的網卡每塊卡成本遠超1000美元。

英偉達CEO黃仁勳在GTC China期間接受媒體採訪時談到這一收購交易時表示，沒有人的出價超過我們，所以我們收購了Mellanox，收購就要收購最好的公司。從這樣的表述中也不難發現網絡技術的重要性。

沒能成功收購Mellanox的英特爾收購Habana Labs可以在一定程度上彌補這一遺憾。至此，也就能夠理解英特爾為何花費高達20億美元收購產品和Nervana在很大程度重疊，被收購時僅成立了3年的Habana Labs。

3.5億美元的收購失敗了？

根據英特爾的說法，它已停止開發Nervana NNP-T芯片的工作，但會兌現目前在Nervana NNP-I推理芯片（代號為“Spring Hill”）向客戶許下的承諾，以便大力推進Habana Labs的Gaudi和Goya處理器，以取代Nervana芯片。

英特爾表示，它是在徵求其工程師和大客戶的反饋之後做出這一決策的，將充分利用“合併的AI人才和技術來製造領先市場的AI產品。反饋表明，代號為Spring Hill和Spring Crest的第二代Nervana設計滿足不了那些高性能工作負載的要求，這些客戶提到Habana是可與英特爾一較高下的優選平台。

這個決定對於英特爾而言一定不是輕鬆的。在宣布收購Habana Labs的消息時，英特爾表示不會在第一天就做出路線圖決策，而Habana仍將是一個獨立的業務部門。

如今的決定表明，雖然英特爾沒有完全放棄Nervana，但這筆四年前的收購依舊部分失敗了。

不過，我們更應該看到的是英特爾轉型的決心。面對越來越激烈的AI芯片市場的競爭，能否快速轉型成功對英特爾的重要性也越來越高，部分放棄Nervana就是一個很好的說明。除此之外，至強CPU、Arria FPGA、Movidius VPU、EyeQ都將陸續迎來更新，並且英特爾非常強調其深度學習性能。還有，英特爾的高性能GPU Xe也將在今年推出。

另外，英特爾還希望藉oneAPI統一編程平台逐一連接英特爾的關鍵技術，打造獨特且領先的AI技術實力。

如此看來，英特爾2020年在AI市場的表現將更加值得期待，AI芯片市場的競爭也正變得更加激烈。