目前，絕大多數感染艾滋病毒的兒童生活在撒哈拉以南非洲。儘管早期抗逆轉錄病毒治療(ART)已確保了感染和接觸艾滋病毒兒童的死亡率降低，但研究表明，這種病毒仍可能影響大腦。艾滋病毒可能破壞神經發育，影響兒童的學習、推理和功能發育。

近日，美國密歇根州立大學骨科醫學院的精神病學研究項目主任、教授Michael Boivin等人在《臨床傳染病》(Clinical Infectious Diseases)雜誌上發表了一項為期兩年的縱向研究，研究內容即為了解艾滋病毒對兒童神經心理髮展的影響。

Boivin及其同事評估了三組5-11歲兒童的神經心理髮展:在圍產期感染艾滋病病毒並接受了抗逆轉錄病毒治療的兒童；暴露但艾滋病病毒陰性的兒童；從未暴露於艾滋病毒的兒童。

該研究在撒哈拉以南非洲四個國家的六個研究地點進行，目的是深入了解艾滋病毒如何影響該區域的兒童。迄今為止，這是首次對受艾滋病毒影響的非洲學齡兒童進行有效的多位點神經心理學的評估。

研究人員通過各種評估發現，即使經過早期治療和良好的臨床護理，艾滋病毒攜帶兒童仍然存在嚴重的神經心理問題。

“與其他同齡孩子相比，這些孩子在研究中出現了缺陷。”Boivin說，“在這兩年中，一個重要的領域：推理能力和計算能力，幾乎保持不變。在這個特定的測試領域，感染艾滋病毒的兒童沒有隨著時間的推移取得進展。”

換句話說，在研究期間，在計算和推理方面，受感染兒童和艾滋病毒陰性兒童之間的差距越來越大。一般來說，在健康兒童身上，這些能力往往在學齡期變得日益優秀。

而這實際上是艾滋病毒感染兒童未來最重要的認知功能。Boivin說，“因為他們有可能服用藥物，要做出正確的決定，避免過早的性行為、社會心理問題和與學業有關的成就等危險行為。”

研究團隊還提到，6個月大時就開始的早期治療可能不足以解決與艾滋病毒相關的神經認知缺陷，儘管它有助於使兒童比不治療更健康地存活。對於這些兒童，治療應該更早開始，以改善長期的神經認知結果。

“我們將不得不用實際的行為乾預來補充長期的護理和支持，”Boivin說。

這也是Boivin及其同事已經在著手的事情。今年早些時候，Boivin獲得了美國國立衛生研究院（NIH）一項為期5年、320萬美元的資助，繼續在烏干達和馬拉維研究受艾滋病影響的兒童。通過這項資助，研究人員將研究由密歇根州立大學開發的計算機認知遊戲如何用作神經認知評估、充實和潛在康復的工具。

Boivin希望，這兩項研究的結果將有助於這一神經心理評估模型成為照顧受艾滋病毒感染兒童的成本效益的一部分。

“通常這是被忽視的，或者是事後才想到的，但與其他醫學跟進領域不同的是，神經心理學評估真正關注的是孩子們在學校、家庭、社區和整個社會中的適應能力和功能。”Boivin說，“這確實是將我們與人類疾病負擔最直接聯繫起來的東西。”