據外媒CNET報導，科學家們表示，有臭味的易燃磷化氫可能是另一個星球上外星生命存在的最可靠跡象。磷化氫具有劇毒，可以從企鵝糞堆或獾、魚的內臟中發現。通常，大多數需要氧氣的生命形式都遠離磷化氫。

但是現在麻省理工學院的科學家表示，磷化氫只能以一種方式產生：厭氧生物，例如可以在沒有氧氣的情況下繁殖的細菌。麻省理工學院科學家在一份新聞稿中表示，如果天文學家能夠在其他岩石行星的大氣中發現磷化氫，“這將是外星生命的明顯前兆”。

麻省理工學院的研究科學家Clara Sousa-Silva解釋說：“在地球上，氧氣確實是生命的令人印象深刻的跡象。但是除了生命以外，其他事物也會產生氧氣。重要的是要考慮可能不經常產生的陌生分子，但是如果確實在另一個星球上發現它們，那就只有一個解釋。”

在太空中，在諸如木星和土星之類的氣態巨行星的大氣層中，以及在從羅塞塔號探測器訪問的彗星67 / P上噴出的氣體噴射物中，都發現了磷化氫。

Sousa-Silva領導的團隊花費了數年的時間，排除了除厭氧生物以外的任何其他物質均可產生磷化氫的所有可能性。他們的結論發表在11月的《天體生物學》雜誌上。

“在某個時候，我們正在研究越來越不合理的機制，例如，如果構造板塊相互摩擦，會不會產生產生磷化氫？或者如果雷擊到含磷的地方或流星含磷，它是否會對磷化氫的產生產生影響？我們經歷了這一過程的數年時間，發現除了生命之外，沒有其他東西可以使磷產生可檢測的量。”

他們還發現，如果在另一個世界上產生的磷化氫量與地球上產生的甲烷量相近，那麼即將到來的詹姆士·韋伯太空望遠鏡將在16光年之外檢測到磷化氫。研究人員正在通過組裝包含超過16000種其他分子的“指紋”數據庫來研究自己的方式，以確定它們是否也可能是生命的可靠信號。

Sousa-Silva表示：“即使這些分子中的某些確實是微弱的信標，如果我們能夠確定只有生命才能發出該信號，那我感覺那就像是一個金礦。”