由麻省理工學院的Clara Sousa-Silva領導的團隊進行的一項新研究表明，外星生命可能“臭”。科學家們確定，磷化氫（一種易燃的有毒氣體）可能是系外行星上厭惡氧氣的外星生命的標誌，這可以通過太空望遠鏡發現。

當科學家在研究系外行星的大氣時，試圖找出它們的組成，以及它們是否表現出生物特徵，即與生命相關的氣體，包括氧氣和甲烷。

麻省理工學院的研究小組提出了一種不太可能的生物簽名候選物——磷化氫。在地球上，大多數生命形式與這些物質都沒有任何關係，其主要存在於沼氣，企鵝糞堆或獾的內臟中。

有趣的是，膦很難產生，因為要花費大量的精力才能使分子聚集在一起。在地球上，它是厭氧微生物的產物，它們可以避開氧氣並喜歡生活在極端條件下。然而，在太空中，它是在木星和土星大氣中發現的一種微量氣體-它是由大氣中深處的巨大能量產生的。

實際上，研究小組在查看了16000種生物簽名候選化學物質（以及膦的詳細特性）後發現，臭味分子僅由細菌和微生物在類似地球的行星上發現的條件下產生。

由於磷化氫在厭氧生物中的作用類似於氧氣，因此研究小組意識到，磷化氫在系外行星大氣中的濃度與地球上甲烷的濃度相同，因此可以用計劃中的詹姆斯韋伯太空望遠鏡等望遠鏡在16光年之外檢測到磷化氫。

Sousa-Silva表示：“在地球上，氧氣確實是生命的令人印象深刻的標誌。但是除了生命之外，其他事物也會產生氧氣。重要的是要考慮可能不會經常產生的陌生分子，但是如果您確實發現了它們在另一個行星上，那麼只有一個解釋。”

關於這項研究的論文最近發表在《天體生物學》雜誌上。