據外媒報導，當地時間12月20日上午，波音公司將進行其“星際客機”（Starliner）載人飛船的首次試飛，Atlas V火箭將攜帶一艘從未飛行過的飛船從佛羅里達州發射升空，最終目的地是國際空間站。CST-100 Starliner是波音公司開發的一種新型載人飛船，可容納多達7人的機組人員進入低地球軌道。沒有人會在Starliner上執行此特定任務，但這次飛行可能會為明年首次載人飛行鋪平道路。

此次發射是波音公司倒數第二次試飛，這是美國宇航局商業載人飛行計劃的一部分，該計劃是一項多年計劃，旨在開發新的美國製造的飛船，以運送美國宇航局的宇航員往返空間站。波音公司以及競爭對手SpaceX致力於幫助美國宇航局實現這一目標。SpaceX和波音公司原計劃在2017年進行載人飛行，但是延誤和技術問題使該計劃受阻。

不過，到今年年底，兩家公司將處於將人類送入太空的絕境。早在三月份，SpaceX就已經開始了其載人龍飛船的無人飛行試驗。現在，波音公司開始使用Starliner飛機完成同樣的事情。這也是波音公司軌道飛行試驗如此重要的原因。

當航天飛機計劃於2011年結束時，美國宇航局（NASA）與俄羅斯航天組織Roscosmos達成了一項協議，使該航天局的宇航員乘坐俄羅斯的聯盟號飛船飛到國際空間站。

事實證明這是一筆昂貴的交易，有時還帶來不便。美國宇航局需要為聯盟號上的每個座位花費大約8100萬美元，而且如果其發生故障，那麼進入國際空間站將別無選擇。當攜帶NASA宇航員和俄羅斯宇航員的聯盟號火箭去年發射失敗並被迫緊急著陸時，這種可怕的前景變得非常現實。幸運的是，兩名宇航員身體並無大礙，聯盟號則很快恢復了常規飛行。但是，如果問題更加嚴重，則飛往國際空間站的航班可能會有很大的差距。

商業載人飛行計劃旨在從美國本土發射載人飛船，並提供多種選擇，讓乘員往返國際空間站。2014年，NASA向SpaceX和波音公司授予了合同，最初為兩家公司提供了26億美元和42億美元的資金，以部分資助開發新的載人飛船。（最近的一項審計顯示，波音自獲得最終獎項以來，又獲得了2.87億美元的資金。）這些合同中的一部分涉及達到某些測試里程碑，進行無人測試飛行是人們可以乘坐商業載人飛船的最後一步。

這次即將到來的飛行實質上是對Starliner被視為波音準備運送宇航員將進行的飛行“彩排”。目的是了解Starliner如何在太空環境中保持穩定。美國宇航局商業航天發展主管Phil McAlister在一次新聞發布會上表示：“這對我們來說是學習飛船最真實性能的絕佳機會。” “計算機模型很棒，但是它們只能使我們走得更遠，而了解航天器在太空運行環境中的實際表現是建立信任的巨大措施。”

Starliner將攜帶名為Rosie the Riveter的假人前往國際空間站，其將隨身攜帶裝備傳感器來收集旅程數據。人體模型將伴隨著將近600磅（270千克）的貨物供國際空間站機組人員使用，包括食物，衣物和輻射監測設備。

Starliner的太空之旅將通過Atlas V火箭實現，這是美國聯合發射聯盟的主力火箭，這是洛克希德·馬丁公司與波音公司的合資企業。與SpaceX具有向空間站發射貨物的豐富經驗不同，這將是波音和ULA的新型飛行。該任務將標誌著Atlas V火箭的第81趟飛行，該火箭擁有近乎完美的發射記錄，但這將是Starliner的首次飛行。為了將載人飛船放到需要的地方，該公司對Atlas V火箭進行了改裝，以提供額外的空間。火箭將在其基座上綁有兩個較小的助推器，以提供更大的推力，火箭的上部將具有第二個發動機。（通常只有一個。）

火箭的發射時間暫定於美國東部時間12月20日上午6:36。Atlas V部署Starliner大約需要15分鐘。實際上，Atlas V正在將Starliner帶到非常低空的亞軌道路徑。想法是，這將使任何宇航員在緊急情況下更容易返回地球，並且他們需要中止飛行任務並降落在海洋中。一旦Starliner部署完畢，它將點燃自己的引擎，這將使太空艙進入軌道。然後，太空艙將在周六清晨與國際空間站對接。

某些訪問空間站的飛船，例如SpaceX的貨運龍飛船，實際上並未與國際空間站對接。取而代之的是將它們停靠，這是一種與集合點不同的方式。從本質上講，他們會緩慢接近車站，而國際空間站上的一名工作人員將使用長長的機械臂抓住飛船，並將其拖到對接端口附近。

另一方面，商業載人車輛不需要任何幫助即可到達空間站。它們被設計成可自行對接。一旦Starliner到達國際空間站，它將嘗試使用一系列傳感器和雷達自動與該站的標準對接端口之一對接，這將有助於將Starliner緩慢引導至其停靠點。這項計劃定於美國東部時間12月21日上午8點進行，這是Starliner的一項重要任務，也是任務最大的示範之一。

美國宇航局約翰遜航天中心宇航員辦公室主任Pat Forrester在新聞發布會上表示：“我們已經為此訓練了宇航員，他們將繼續觀察。”

一旦加入國際空間站，Starliner便會停留約一周時間，然後才能返回地球。12月27日晚上，飛船將按計劃從國際空間站分離，並迅速返回地球。與國際空間站分離後，Starliner會發射推進器並使其脫離軌道。從那裡，Starliner只需45分鐘就可以重返地面。飛船將使用一系列的三個降落傘將其緩慢降落到地球上落。著陸時間應在美國東部時間上午5:47進行。

Starliner返回地球後，波音公司將對其進行大規模檢測。波音公司商業載人計劃副總裁兼項目經理約翰·穆赫蘭德表示：“顯然，我們將遍歷所有航天器並發射飛行器數據，遍歷每個系統，以確保航天器在其所有子系統區域中都是可靠的。”

在此之後，波音公司的最後一次重大飛行測試是一次大型飛行測試：一次載人飛行，將載有NASA宇航員妮可·曼恩和邁克爾·芬克，以及波音宇航員克里斯托弗·弗格森。目前尚不確定機組何時飛行。

波音公司最近完成了對Starliner緊急中止系統的測試，該系統用於在飛行過程中火箭出現重大問題時將飛船運送至安全狀態。但是，在測試之後，只有3個降落傘中的2個打開，導致一些人懷疑是否有重大故障。波音對此問題不屑一顧，該公司的一位代表週二表示，此問題已得到解決。