據歐洲空間局（ESA）網站近日報導，該機構已委託瑞士初創公司“清潔太空”（ClearSpace）提交方案，於2025年發射“清道夫”清理ESA位於軌道上一塊100公斤重的碎片。這一任務將使ESA在新的在軌服務和碎片清理市場上拔得頭籌。

ClearSpace公司由來自洛桑聯邦理工學院的人員組成，將於近期提交“清潔太空-1”任務的相關方案，計劃於明年3月啟動這一項目，這也是首個從軌道上清除太空碎片的任務。

ClearSpace創始人兼首席執行官盧克·皮蓋說：“我們在太空中擁有近2000顆仍在工作的衛星，3000顆已經失效的衛星。未來幾年，衛星的數量將增加一個數量級，也將出現多個由成百上千顆衛星組成的巨型星座。顯然，我們需要’拖車’將一些失效衛星從擁堵的地方移走。”

ESA“清潔太空”計劃負責人路易斯·因諾森蒂也表示：“即便從明天開始，所有太空發射任務都停止。但預測顯示，太空物品之間不斷發生碰撞也會產生新碎片，整個軌道上的碎片數量將持續增加。因此，我們需要開發新技術，避免產生新碎片並清除已有碎片。”

因諾森蒂說：“美國國家航空航天局和ESA的研究表明，穩定軌道環境的唯一方法是主動清除大碎片。因此，我們將通過一個名為’主動清除碎片/在軌維’的新項目，開發必要的製導、導航和控制技術以及會合和捕獲方法，研究結果也將應用於’清潔太空-1’任務。”

“清潔太空-1”任務此次的目標是“織女星二次有效載荷適配器”（Vespa），這一碎片目前位於660公里左右的軌道上。Vespa重約100公斤，大小跟一個小型衛星相當，其形狀相對簡單而且結構堅固，這使它非常適合成為首次太空清理任務的目標。