據外媒報導，美國宇航局（NASA）計劃明年利用OSIRIS-REx探測器從小行星Bennu上採集樣本，並在上周公布了四個候選採樣點。該航天局週四宣布，OSIRIS-REx探測器將試圖從直徑20米寬的隕石坑Nightingale中收集一些樣本。

工程師從Bennu的四個最終候選地點中選了Nightingale，認為這可能是在小行星上發現可能起源於太陽系初期的有機物質和水的最佳場所。小行星採樣任務的首席研究員Dante Lauretta在新聞發布會上說道：“由於科學的價值，這一地點最終成為首選。” 但是，瞄準隕石坑並非沒有風險。該區域被一堵巨大的岩石壁所包圍，這可能使抓取樣品變得困難。但最終，Lauretta表示，該地區可能擁有他們想要尋找的東西。

科學家希望獲得一個樣本，以提供數十億年前太陽系初次形成時的樣子的最佳“快照”。這顆小行星被認為是早期太陽系的岩石遺跡，隨著時間的流逝相對保持不變，並且仍然含有行星誕生期間存在的物質。在地球上的實驗室中研究小行星的提供的物質，可以幫助我們了解宇宙如何形成的一些秘密。

OSIRIS-REx探測器是負責捕獲這些小行星顆粒並將其帶回地球的機器人。過去兩年來，該探測器一直在Bennu周圍盤旋。在這段期間，航天器一直在使用各種儀器繪製Bennu的表面地圖，並詳細了解其地形。這樣，OSIRIS-REx團隊的工程團隊可以為該探測器選擇最佳採樣地點。

事實證明，小行星Bennu崎嶇的地形與NASA工程師預想的不同。潛伏在小行星上的巨石有數百塊，而光滑的區域幾乎看不到。這就使得尋找最佳採樣位置變得異常困難。為了從Bennu中收集材料，OSIRIS-REx配備了細小的機械臂，該機械臂旨在從探測器伸出並輕輕敲擊小行星，從而將發射的微粒送入探測器的樣品室。

OSIRIS-REx團隊在對Bennu進行採樣時只有一次機會，因此選擇該站點是任務中極為重要的一部分。在繪製表面圖後，工程師對圖像進行搜索，並使用算法和軟件來查找Bennu的平坦部分。NASA甚至向公眾發出呼籲，以幫助尋找可能的目標。在確定了50個潛在地點之後，OSIRIS-REx團隊最終將其縮減為四個，並最後選定了Nightingale隕石坑。

Nightingale充滿了許多細顆粒物質，但也有一些較大的巨石，使其成為有風險的目標之一。但是科學家認為值得進行嘗試。首先，該隕石坑位於小行星的最北端，那裡的溫度比其他地區要低。寒冷的溫度可能已經使隕石坑中的物質保存完好。另外，OSIRIS-REx團隊認為該隕石坑是相對較新的，因此該區域內的物質實際上已經存在於Bennu內部很長時間了，直到最近才被發現。這也意味著材料可能保持相對不變，

由於對Nightingale進行採樣存在一定風險，因此OSIRIS-REx航天器下降到小行星表面時必須特別精確。圍繞該地點的巨石可能導致航天器傾斜，然後在試圖離開小行星時意外撞入岩石。其中一塊岩石甚至被暱稱為Mount Doom，因為它特別高且陡峭。Lauretta表示：“這是一個巨大的建築物大小的障礙物，我們正試圖進入一個隕石坑，該隕石坑的直徑約為幾個停車場的寬度。因此，我們知道我們周圍存在危險。對此要特別小心，研究團隊增加了一些附加的安全措施，對航天器進行編程，以檢測航天器是否會掉落在岩石的表面上。”如果確實發生這種情況，該團隊將針對一個名為Osprey的備份站點。

目前，NASA希望在2020年夏天從Nightingale採集樣本，目標是收集至少60克物質。一旦獲得了樣本，OSIRIS-REx將在2021年返回地球並嘗試在2023年降落在猶他州的沙漠中。如果樣本確實如團隊所希望的那樣包含水和有機物質，這可能可以成為研究生命如何發展的重要證據。