據外媒報導，美國宇航局(NASA)始終在致力於研發巨大的運載火箭SLS，以期將宇航員重新送上月球。經過10年努力，這款火箭終於組裝好，並準備進行測試。NASA局長吉姆·布里登斯汀(Jim Bridenstine)日前透露了他對SLS每次發射成本的最新預估：批量訂購每枚火箭價值8億美元(56億元人民幣)，如果NASA只購買一枚執行發射任務，則要花16億美元(113億元人民幣)。

布里登斯汀指出，這只是個估計數字，因為NASA“需要與其主要承包商波音公司坐下來，協商最佳解決方案，以獲得火箭數量和每枚火箭成本的最佳組合”。波音拒絕就這些談判置評，並將問題轉回給NASA。

SLS有望成為有史以來最強大的火箭，能夠產生比50年前為阿波羅任務提供動力的土星五號(Saturn V)火箭高出20%的推力。但是這個項目充滿了爭議，因為波音花在建造火箭上的時間和金錢比最初承諾的要多得多。

批評人士長期指出，SpaceX和聯合發射聯盟公司(ULA)製造的商業火箭，價格遠比SLS低得多，同時也可以勝任SLS的許多任務。例如，SpaceX的獵鷹重型火箭(Falcon Heavy)每次發射成本約為9000萬美元，其提供的推力僅略低於SLS。ULA的火箭Delta IV Heavy成本約為3億美元。

但布里登斯汀和多位聯邦立法者堅定地為開發SLS辯護。他們指出，這些商業火箭沒有SLS那麼強大，目前也都不具備載人飛行資格。SLS可以運送載人飛船獵戶座（Orion）和大量貨物前往月球。因此，SLS對於美國在2024年實現重返月球的目標至關重要。

航天產業分析公司Astralytical創始人勞拉·福奇克(Laura Forczyk)指出，布里登斯汀之所以分享SLS單次發射的預估成本，可能是想緩解議員們看到此前白宮估算數字的衝擊，白宮預計SLS單次發射成本可能超過20多億美元。

但福奇克認為，NASA希望以8億美元的價格購買SLS火箭是不現實的。她說：“NASA從哪裡弄到錢來批量訂購SLS，以進行10到12次發射?NASA現在正努力籌集資金來實現重返月球的目標。”

她承認：“土星五號在上個世紀發射了13次，但當時我們處於冷戰時期，由於地緣政治動機，NASA的預算要高得多，如今國會沒有向NASA提供80億到96億美元來批量購買火箭的意願。”

布里登斯汀沒有說NASA實際上是否需要10枚或更多SLS火箭。重返月球計劃將需要三枚火箭，其中兩枚用於試飛，另一枚用於2024年登月，“之後可能會需要更多”。

NASA也經常談到SLS對於太陽系探測任務的用處。但批評人士說，這些任務可以通過更便宜的商業火箭來完成。例如，Europa Clipper將研究木星的衛星，計劃在2025年通過SLS火箭發射。但白宮已要求國會改用商業火箭，稱這可以節約15億美元成本。

波音於2012年簽約建造SLS主要部件，預計火箭將於2017年12月開始飛行。現在比計劃晚了兩年多，為了開發和建造前兩枚火箭，美國國會已經撥款146億美元，遠遠超過最初的預測。今年早些時候，布里登斯廷曾公開威脅要放棄SLS火箭，之後波音公司承諾讓該項目重回正軌。