據國外媒體報導，在吃完節日大餐，或喝完一杯烈酒後，打幾個嗝似乎是一件很稀鬆平常的事情。有時候，我們也會毫無來由地突然打嗝，而且還停不下來。那麼，我們為什麼會打嗝呢？

人類打嗝的確切原因還是一個謎，但科學家有一個有趣的理論：打嗝可能有助於子宮內的胎兒學習呼吸，而在後來的生活中，打嗝正是這種早期呼吸訓練的後遺症。因此，按照美國西北大學費恩伯格醫學院腸胃病學和肝髒病學教授彼得·卡里拉斯（Peter Kahrilas）博士的說法，對成年人來說，打嗝基本上沒什麼用。

打嗝是一種反射，類似於醫生用錘子敲打你的膝蓋時引起的膝跳反射。打嗝的反射被觸發時，通常是食道或胃受到刺激，腦幹向橫膈膜和其他呼吸肌發送信號，導致它們不由自主地收縮，從而使人突然吸入空氣。然後，會厭（舌後部覆蓋了一層黏膜組織的軟骨）會翻轉過來，就像吞嚥時一樣，覆蓋氣道，產生打嗝特有的聲音。

卡里拉斯表示，由於打嗝會關閉氣道，因此沒有呼吸功能，對成年人來說也沒有其他明顯的用途。打嗝反射不像可以防止窒息的嘔吐反射，無法保護氣道或咽喉。“它沒有任何作用，”卡里拉斯說，“從本質上說，你所做的就是在刺激吸氣，但同時又在阻止吸氣。然後這一過程重複發生，也就成了我們都知道的打嗝。”。

然而，對於子宮內的胎兒，以及新生兒而言，情況就不同了。在子宮裡，胎兒通過胎盤獲得氧氣，而一旦出生，新生兒的生命就依賴於能否呼吸。卡里拉斯解釋道：“你必須具備一個已經訓練好的呼吸器官。”他認為，打嗝其實從子宮裡就開始了，並通過不斷使呼吸肌收縮來提供必要的訓練。“這幾乎就是一種等長運動（等長收縮肌肉動作訓練）……你嘗試吸氣，但隨後你又關閉了氣道，使吸氣變得更困難。”

胎兒和新生兒經常打嗝。在《臨床神經生理學》（Clinical Neurophysiology）雜誌最近發表的一項研究中，研究人員分析了與早產兒打嗝相關的大腦活動。結果顯示，早產兒打嗝的時間佔比估計為1%（每天約14分鐘）。主持這項研究的倫敦大學學院神經科學、生理學和藥理學系高級研究員洛倫佐·法布里齊（Lorenzo Fabrizi）表示，研究人員在懷孕九週時的子宮內已經記錄到了胎兒打嗝的情況。

法布里齊和同事們監測了217名早產兒（懷孕37週之前出生）和足月（在懷孕39週之後出生）新生兒在大約一小時內的打嗝情況，同時通過腦電圖記錄了嬰兒的大腦活動。在此期間，研究人員觀察到有13名嬰兒打嗝，並發現打嗝刺激了新生兒大腦皮層出現三種不同類型的腦電波。

法布里齊表示，之前對動物模型和人類的研究發現，子宮內的不隨意肌收縮會向大腦皮層發送信號。研究人員提出，這個過程使大腦了解了這些身體部位的位置，以便以後可以自如地進行控制。法不里奇認為，新生兒打嗝可能也會發生類似的情況。

“我們知道，在動物實驗中，不隨意肌的收縮可以讓大腦形成一個’身體地圖’。因此，根據這些信息推斷，對於橫膈膜收縮（即打嗝）的一個潛在解釋是，大腦可以形成一張呼吸器官的地圖，這樣以後就可以控制它，”法布里齊說道。

大多數時候，人類的呼吸是不由自主的，取決於腦幹向呼吸肌發出的信號；但另一方面，我們也可以選擇如何呼吸（比如當醫生告訴我們“深呼吸”的時候）。法布里齊表示，嬰兒可能正是通過打嗝來學習控制呼吸的能力。至於打嗝刺激的皮層區域是否與隨意呼吸有關，目前還不清楚。

研究人員認為，不管打嗝的最初功能是什麼，其實際用途在新生儿期之後已經消失。儘管如此，“（打嗝）的神經迴路仍然存在，就埋藏在腦幹中，幾乎可以在任何程度的刺激下偶然或意外地激活，”卡里拉斯說道。（任天）