很少有人會注意到自己的中耳——除非它發了炎。但就是這個藏在耳朵裡的“小傢伙”，不管是對於人，還是對於其他哺乳動物的聽力都至關重要。也因此它的演化機制，成為古生物學家過去多年一大研究熱點。

熱河俊獸正型標本（右下角）與一件北票鱘標本保存於同一個岩板王海冰/供圖

熱河俊獸生態復原圖許勇/供圖

如今，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所助理研究員王海冰、研究員王元青和美國自然歷史博物館研究員孟津合作，提出了一種新的哺乳動物中耳演化模式：特殊的頜關節及其取食方式，或能加速中耳的演化，簡單來說就是“吃在一定程度上能夠促進聽力”。

這一切，還要從一件“標本體​​長約15厘米”的化石說起。

這件化石發現於遼寧凌源敞子溝下白堊統九佛堂組，與一件北票鱘化石保存在同一個岩板上，距今約1.2億年。

王海冰是該研究團隊中最年輕的科研人員，也是成果論文的第一作者，據他介紹，經過長時間室內精心修理，數據處理和對比研究，研究團隊確定該化石代表了多瘤齒獸類始俊獸科的新物種，將其命名為“蓋氏熱河俊獸”——這也是科學家首次發現產自九佛堂組的多瘤齒獸類化石。

“這件標本最有意思的部分，就是它的頭骨保存了非常完整的中耳結構。”王海冰說。

哺乳動物的中耳演化被認為是生物重演律的經典案例，因此科學家對它的出現“十分敏感”。王海冰說，哺乳動物中耳經歷了從下頜中耳，過渡型中耳，到典型哺乳動物中耳的3個演化階段。然而，不同中耳演化階段在各哺乳動物支系中發生的時間和機制，卻始終是研究的難點。

在此之前，“腦顱膨脹”和“負向異速生長”，是哺乳動物中耳的演化機制兩種比較常見的假說，前者認為，哺乳動物生長過程中腦顱的增大，導致中耳位置後移，最終脫離下頜；後者則強調，在胚胎髮育早期，中耳骨骼形態相對於下頜較大，中耳骨化的時間更早，因此在胚胎髮育後期，隨著頭骨、下頜的增大，中耳骨骼最終脫離下頜。

不過，隨著化石研究和現生動物胚胎髮育學的進展，這兩種假說獲得的支持，都在不斷減弱。

直到如今這件“蓋氏”化石的出現，科學家才看到新的曙光。

“蓋氏熱河俊獸的正型標本，保存了完整的中耳結構，為研究早期哺乳動物耳區演化提供了直接證據。”王海冰說。

具體來看，這項工作揭示了多瘤齒獸類中耳各個骨塊的完整形態，以及相互間的接觸關係，對探討哺乳動物的齒骨後骨，從下頜中耳到典型哺乳動物中耳這一演化事件補充了“極具分量的拼圖”。

基於這項研究，包括王海冰在內的研究人員，對於上隅骨在哺乳動物中的演化有了更清晰的認識。此次研究首次揭示了上隅骨在早期哺乳動物中，從一塊獨立的骨骼，變為逐漸與錘骨體癒合的狀態，成為錘骨的後外側部分。

與此同時，研究人員還通過形態學證據和系統發育分析結果，提出了早期哺乳動物中耳演化的一個新模式——

在中生代哺乳動物中，異獸類至少在大約1.6億年前的中/晚侏羅世，就已經演化出典型哺乳動物中耳；而在同一時期，甚至更晚的早白堊世，其他已知的所有哺乳動物類群，都還保留了過渡型中耳。

異獸類，為何能夠成為造物者的寵兒，早早地就“演化升級”呢？

王海冰尋找到的解釋是：蓋氏熱河俊獸屬於異獸類，在異獸類中，頭骨和下頜關節是比較開放的模式，這種結構允許其下頜有較大的前後向的活動幅度，致使其取食方式非常獨特，很有可能對中耳演化提供了非常強大的選擇壓力，導致異獸類中耳演化加速。

“這也理解為是’吃促進了聽力’。”王海冰說。

當然，異獸類也存在一個過渡型中耳的演化階段，但按照王海冰的說法，這一階段在異獸類中持續的時間，要比其他所有哺乳動物類群短，這很可能也是因為其獨特的下頜關節和取食方式，讓它們在至少1.6億年前就獲得了典型哺乳動物中耳的形態，早於其他所有的哺乳動物類群。

這一成果已於近日在國際知名學術期刊《自然》（Nature）在線發表。其中記錄著王元青、王海冰團隊基於系統發育分析結果，對哺乳動物中耳演化機制的具體論述，而這，從論文發表之日起，也將成為一個新的假說。