使用NASA TESS探測器的科學家們已經捕捉到彗星接近太陽過程中發生的塵埃、冰和氣體的爆炸性排放。這些圖像是在2018年底彗星接近探測器時拍攝的。研究小組說，這是迄今為止對彗星自然爆發過程最完整和詳細的觀測。

科學家表示，當彗星圍繞太陽運行時，它們會穿過NASA TESS探測器的視野。2018年末，團隊決定使用NASA TESS探測器觀察編號為46P/Wirtanen的彗星，它是團隊高度優先觀測目標。正常的彗星活動是由太陽光使表層附近的冰蒸發而驅動的，流出的氣體將塵埃從彗星核中拉出，形成了彗星尾巴。

眾所周知，彗星會自發爆發，這會顯著增加彗星的活動。研究小組說，導致這些爆發的原因尚不清楚，但據認為與爆發的條件有關，即彗核溫度突然升高。之前，科學家很難捕捉到爆發行為，尤其是在早期增亮階段。

NASA TESS探測器捕獲的爆發發生在較早階段，始於2018年9月26日。增亮發生在兩個階段，持續一個小時的閃光，隨後是一個逐漸過渡的第二階段，該階段當中，彗星變亮了八個小時。最亮的階段之後，彗星又花了兩個星期才恢復正常。