據外媒報導，口服避孕藥仍是目前最常見的避孕措施之一，但只有在每天都記得服用的情況下這種方法才有效。為了消除這其中的一些風險和麻煩，麻省理工學院(MIT)的研究人員更新了他們的緩釋星狀口服膠囊，使其能持續存在長達四周時間並用它來運送避孕藥物。

MIT最早是在2016年首次展示了其設計的這套星形藥物輸送系統。雖然它看起來一點也不適合吞嚥，但它的手臂被設計成可以折疊起來並放入普通的明膠膠囊中，只有到達胃部之後它才會展開。

一旦到了那裡，較寬的星狀體就會停留在胃裡，開始工作。這六支手臂中的每一支都是由聚合物製成的，並裝載所需的任何藥物載荷。當它們在幾週內慢慢溶解時，它們會持續釋放藥物。

運送圖解

當上面這一步驟完成中才到了這套藥物運送的恆心–由可生物降解彈性材料製成–其可溶解。這使得已經空無一物的聚合物手臂能夠斷裂並穿過腸道然後可以以無害的方式排出體外。

此前，該團隊–由MIT、布里格姆和婦女醫院的科學家以及一家名為Lyndra Therapeutics的附屬初創公司組成–使用這種星狀設計運送治療艾滋病和阿爾茨海默症的藥物。其中，艾滋病毒測試是在豬身上進行的，而阿爾茨海默氏症則是在人類上試驗–係人類臨床首次試驗。遺憾的是，在這兩種情況下，藥物都只釋放了兩週。

現在，研究人員則將時間延長了，這次他們將這項技術應用到了另外一種長期藥物–口服避孕藥中。

首先，研究小組在模擬胃酸環境下進行了測試並選定了兩種聚氨酯材料。然後，他們調整手臂上的藥物和聚合物的濃度以此來找到藥物釋放速度的最佳平衡。在這項試驗中，研究人員選擇了左炔諾孕酮。

研究人員Ameya Kirtane（左）和Tiffany Hua（右）

當他們在豬身上測試這種星狀膠囊時，研究小組發現這些藥物的釋放時間增加到了四周。

該研究通訊作者Robert Langer表示：“我們希望這項工作–據我們所知的第一個長達一個月的藥片或膠囊–有一天將為女性健康以及其他可以應用的情況帶來潛在的新模式和選擇。”

該團隊表示，他們希望在未來三到五年內開始新避孕藥物輸送系統的人體臨床試驗。

相關研究報告已發表在《Science Translational Medicine》上。