據外媒報導，根據上月發表在《The Astrophysical Journal Letters》的一篇新論文了解到，天文學家們通過凌日系外行星勘測衛星(TESS)的幫助得以密切關注者一顆名為46P/Wirtanen的小型彗星並還見證了它的爆炸–氣體和塵埃從其冰冷的身體中噴湧而出。

該發現利用了來自TESS的20天觀測數據，這些數據重點關注了這顆每5.4年繞太陽運行一周的小型彗星。

NASA戈達德太空飛行中心的TESS科學家Padi Boyd在一份聲明中說道：“雖然TESS是發現圍繞附近明亮恆星運行的行星的動力源泉，但它的觀測策略也能帶來極度令人興奮的額外科學發現。”

2018年9月26日，46P/Wirtanen發生爆炸，研究人員看到了一個巨大的閃光，並且該過程持續了一個小時，之後則是一個更加緩慢的爆發，該過程持續時間為8個小時。當彗星接近太陽時，它的溫度開始上升，而這可能是導致其噴出氣體和冰的原因，但像這樣的隨機爆發是不尋常的，且人們對它知之甚少。

馬里蘭大學天文學家Tony Farnham表示：“通過20天的頻繁成像，我們能夠很容易地評估亮度的變化。這就是TESS的設計初衷，它的主要出任務就是一個系外行星勘測員。”

通過對TESS圖像亮度變化的研究，研究小組可以利用反向推導進而去更好地理解Wirtanen的大爆炸。鑑於TESS能每隔30分鐘就能拍一次照片，這為研究Wirtanen提供了一個巨大的機會窗口。

據研究小組推測，這款彗星可能噴射出了約100萬千克的物質。另外它甚至還可能產生了一個65英尺寬的隕石坑。然而，究竟是什麼導致了這次特別的爆發仍是未知數–研究小組希望在宇宙中找到更多的例子來解開這個謎團。