劍橋大學的科學家設計了一種新型無人機，這種無人機是為抵禦極端北極環境而定制的。他們利用這些無人機首次觀測了格陵蘭冰原融水湖下的裂縫形成過程。研究小組說，這些斷裂導致了災難性的湖泊排水，將大量地表水轉移到冰下敏感的環境中。

這項新研究顯示了水如何轉移以及冰蓋如何反應。研究人員發現，流入的融水使湖泊擴張，當湖泊邊緣與一年前形成的裂縫相交時開始排水。每年夏天，隨著冰蓋變暖，格陵蘭冰蓋表面上形成了數千個湖泊。

許多湖泊在數小時內就會流失，形成了稱為磨坊的洞穴，水從該洞穴下降到冰蓋的底部。這些洞通常在整個融化季節保持開放，因為來自地表溪流和河流的融水下降到冰下。在研究過程中，研究小組能夠看到裂縫是如何活動的，以及裂縫如何進一步延伸到湖中500米，從而導致湖泊快速排水。

無人機讓研究小組記錄了進入裂縫的水流和冰下的水流路徑。事件的重建能夠顯示融水如何形成新的裂縫，並導致休眠裂縫的擴大。5小時內，500萬立方米的水通過裂縫排到冰蓋底部，形成一個新的空洞。

由於更多的地表水被轉移到河床上，冰流從每天2米加速到每天5米以上。研究小組說，水流使冰蓋上升了半米。無人機使用GPS和自動駕駛技術，能夠拼接成百上千張照片，對冰蓋表面進行詳細的3D重建。